บทที่ 2

[B-KK]

ข้อความในหน้านี้เป็นลิขสิทธิ์ของสำนักพิมพ์แก้วกานต์ ห้ามคัดลอก ดัดแปลง เผยแพร่ หรือนำไปใช้โดยไม่ได้รับอนุญาต


“ฉันคิดว่าเธอควรรู้ไว้ ฮิลารี ฉันโทรหานิคและขอให้เขาติดต่อผู้หญิงฟอกซ์คนนั้น” เอลีเนอร์ คาสเซิลตันไม่เงยหน้าขึ้นจากกระถางต้นไม้ขณะพูด นางเดินอ้อมโต๊ะในเรือนกระจก มือที่สวมถุงมือทำงานด้วยความมั่นใจกับไม้ดอกและไม้ใบที่บอบบาง

“คุณโทรหาเขาหรือคะ”

“ใช่จ้ะ ที่รัก ฉันโทรหาเขาเป็นครั้งคราว เธอก็รู้ ฉันไม่ต้องการให้เขาคิดว่าเขาถูกตัดขาดจากครอบครัวโดยสิ้นเชิง ถึงยังไงเขาก็เป็นไลท์ฟุตคนหนึ่ง”

“เขารับปากว่าจะไปพบฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์หรือคะ” ฮิลารี ไลท์ฟุตมองดอกไม้สีนวลดอกเล็ก ดอกไม้ช่างดูบริสุทธิ์อย่างน่าทึ่ง หล่อนคิด เหมือนกับอีลิเนอร์ คาสเซิลตัน

“ใช่ เขารับปาก ทำไมเขาจะไม่รับปากล่ะ” เอลีเนอร์ถามด้วยน้ำเสียงแปลกใจเล็กน้อย ในแบบที่มักทำให้ฮิลารีหงุดหงิด

เอลีเนอร์ คาสเซิลตันอยู่ในวัยหกสิบ แต่ฮิลารีแน่ใจว่านางมีลักษณะอ่อนหว่านมีเสน่ห์มาตั้งแต่แบเบาะ มันเข้ากันได้ดีกับสำเนียงแบบผู้ดีชาวใต้

“นิคไม่สนใจธุรกิจของครอบครัวมานาน ฉันแปลกใจที่เขาจะมายุ่งในตอนนี้” ฮิลารี ไลท์ฟุตพูด อากาศในเรือนกระจกอุ่นและชื้น และฮิลารีหวังว่าหล่อนจะได้ออกไปก่อนเสื้อผ้าจะเริ่มติดหนับกับตัว หล่อนคิดจะขับรถเข้าไปในหมู่บ้านทันทีที่จบเรื่องคุยที่น่ารำคาญกับเอลีเนอร์

หล่อนสวมเสื้อผ้าไหมสีครีมกับกางเกงสีเหลืองอ่อน กำไลไม้เล็กๆกระทบกันแผ่วเบารอบข้อมือ ผมสีแดงเข้มของหล่อนรวบตึงเป็นมวยตรงท้ายทอยเพื่ออวดใบหน้างดงาม

แหวนวงเดียวที่หล่อนสวมติดนิ้วคือแหวนแต่งงานทองคำเกลี้ยง ผู้หญิงที่อายุอ่อนกว่าสามีถึงสามสิบห้าปีจะต้องระมัดระวังเรื่องรูปลักษณ์ของตน ฮิลารีรู้สึกเสมอว่าแหวนเพชรหรูหราดูจะไร้รสนิยมภายในสภาพการณ์เช่นนี้ นอกจากนี้ หล่อนไม่ใช่พวกแต่งตัวหรูหราไร้รสนิยม

“นิคเป็นคนในครอบครัว” เอลีเนอร์พูดขณะตัดใบไม้ทิ้ง “เขาอาจเดินจากไปเมื่อสามปีก่อน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่สนใจกับเรื่องที่ร้ายแรงอย่างปัญหากับฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์”

“ฉันสงสัยว่านิคจะทำอะไรได้” ฮิลารีพูด “ฉันพยายามโทรหาเธอแล้วแต่ไปไม่ถึงไหน ดาร์เรนก็ลองแล้วเหมือนกัน เธอไม่ยอมแม้แต่จะพบกับเขา ฉันไม่รู้ว่าคุณคิดว่านิคจะทำอะไรได้ พูดตามตรงนะคะ ถ้าเธอเป็นคนหวั่นไหวกับเสน่ห์ของผู้ชาย ลูกชายคุณคงเอาหุ้นพวกนั้นคืนมาได้แล้ว เอลีเนอร์”

“เธอไม่มีวันรู้ว่าอะไรจะใช้ได้ผลกับผู้หญิงแบบนั้น”

ฮิลารียิ้ม ไม่มีใครสามารถแสดงการดูแคลนชนชั้นต่ำกว่าได้เหมือนเอลีเนอร์ คาสเซิลตัน “คงจริงค่ะ แต่เราคงต้องยอมให้เธอมาร่วมประชุมประจำปี แล้วก็เสนอซื้อหุ้นจากเธอ”

เอลีเนอร์ทำตัวสั่นน้อยๆ “ฉันทนไม่ได้เมื่อคิดว่าจะมีคนนอกในที่ประชุมของซีแอนด์แอล ฉันอยากจัดการเรื่องให้เรียบร้อยก่อน เธอว่าไหม เราต้องดูกันว่านิคจะทำอะไรได้บ้าง”

“คุณเชื่อจริงๆใช่ไหมคะว่านิคจะประสบความสำเร็จในสิ่งที่ดาร์เรนกับฉันทำไม่ได้” ฮิลารีถาม บังคับตัวเองให้รักษาน้ำเสียงนุ่มนวลและสุภาพ

“นิคมีวิธีจัดการในแบบของเขา” เอลีเนอร์พูดคลุมเครือ “ช่วยส่งบัวรดน้ำให้ฉันหน่อยสิ”

ฮิลารีหยิบภาชนะโลหะให้หญิงสูงวัย ทั้งคู่สบตากันชั่วอึดใจ ฮิลารีมองดวงตาสีฟ้าอ่อนของเอลีเนอร์ และคิดว่าหล่อนเห็นประกายบางอย่างที่อาจเป็นความกระด้าง ไม่ใช่ครั้งแรกที่หล่อนเห็นแววตาเช่นนั้น และมันรบกวนใจหล่อนทุกครั้ง แต่มันเลือนหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยท่าทางร่าเริงของเอลีเนอร์

“ขอบใจจ้ะ ที่รัก” เอลีเนอร์รดน้ำต้นไม้ในกระถาง “ต้องไม่ปล่อยให้ต้นอ่อนพวกนี้แห้ง มันกำลังเจริญเติบโต เห็นใบทรงกรวยของมันไหม วันนี้รี้ดอยู่ไหน”

“เล่นกอล์ฟค่ะ” ฮิลารีมองใบไม้เล็กๆตรงโคนต้นไม้ที่เอลีเนอร์กำลังรดน้ำ มันดูบริสุทธิ์เหมือนดอกไม้ที่บอบบาง

“ดูเหมือนหมู่นี้เขาจะชอบไปเล่นกอล์ฟนะ หรือไม่เขากับเท็คก็ไปขลุกกันอยู่ในสนามซ้อมยิงปืน เขาไม่ยอมคุยกับดาร์เรนเรื่องผู้หญิงฟอกซ์ด้วยซ้ำ”

“สามีฉันมีความสุขกับการเกษียณค่ะ” ฮิลารีพูดเสียงเย็น “เขาควรได้รับมัน”

“ก็คงอย่างนั้น” เอลีเนอร์พูดเสียงเบา “แต่เธอก็รู้นี่ ที่รัก ฉันไม่เคยคิดว่ารี้ดจะเลิกให้ความสนใจกับบริษัทอย่างที่เขาทำอยู่ คาสเซิลตัน-แอนด์ไลท์ฟุตคือชีวิตของเขามาหลายปี เขากับเบิร์กทุ่มเททุกอย่างที่มีกับบริษัทนี้ มันดูไม่ถูกต้องที่รี้ดจะไม่สนใจกับเรื่องของบริษัท”

“รี้ดไว้ใจให้ฉันดูแลแทนเขาค่ะ” ฮิลารีบอกเสียงเย็น

“แน่นอนจ้ะ ที่รัก และสมควรเป็นเช่นนั้น เธอทำหน้าที่ซีอีโอได้ดี ดีเยี่ยมจริงๆ เธอช่วยส่งเกรียงอันเล็กนั่นให้ฉันหน่อยได้ไหม ไม่จ้ะ ไม่ใช่อันนั้น อีกอัน เธอจะเข้าเมืองใช่ไหม”

“ฉันรับปากจะไปกินกลางวันกับประธานคนใหม่ของพอร์ทแคลกซ์-ตัน ซัมเมอร์ส เธียร์เตอร์ กิลด์”

“โอ ฉันว่าปีนี้สมาคมต้องอยากได้เงินจากซีแอนด์แอลเพิ่มขึ้นแน่ๆ”

“ไม่ต้องสงสัยเลยค่ะ”

“ฉันว่าหลายปีมานี่เราให้เงินกับสมาคมนั่นมากพอแล้วนะ ฉันผิดหวังกับผลงานของพวกเขาในฤดูร้อนปีก่อนมาก”

“เรื่องวอร์ทอยส์ใช่ไหมคะ”

“มันทำให้ภาพลักษณ์ของทหารไม่เป็นที่น่าชื่นชมนัก เธอว่าไหม นี่ยังไม่พูดถึงผลประโยชน์ทางธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับสถาบันทหาร เราไม่ต้องการละครประเภทนั้นในพอร์ทแคลกซ์ตัน”

และพลเมืองที่แสนดีของพอร์ทแคลกซ์ตันคงไม่ได้ชมละครที่มีเนื้อหาต่อต้านทหารอย่างรุนแรงอีกในอนาคตอันใกล้ ฮิลารีคิดอย่างเยาะหยัน ทั้งคาสเซิลตันและไลท์ฟุตแสดงปฏิกิริยาของพวกตนต่อละครเรื่อง วอร์ทอยส์ อย่างชัดเจน

ประธานของสมาคมเมื่อปีก่อนต้องเสียสติไปชั่วขณะ ถึงได้ยอมให้มีการสร้างละครเรื่องนี้ขึ้นมา แต่มันอาจไม่ใช่เพราะการขาดสติก็ได้ ฮิลารีคิด มันอาจเป็นการแสดงการท้าทายอย่างหนึ่ง

ฮิลารีหวังว่าประธานสมาคมคงสนุกกับการต่อต้านผู้สนับสนุนรายใหญ่ที่สุดของสมาคม เพราะสมาคมต้องรับผลกระทบจากการกระทำนี้ไปอีกนาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าวันนี้ประธานคนใหม่ต้องขอโทษสำหรับความผิดพลาดของประธานคนก่อน ฮิลารีไม่กระตือรือร้นกับนัดกินอาหารกลางวัน

“ฉันว่าจะขอให้เท็คไปร้านขายต้นไม้สักหน่อย” เอลีเนอร์พูดขณะนิ่วหน้ามองถาดต้นไม้ “ฉันอยากได้มอสเพิ่มสำหรับต้นไดโอเนีย”

“ฉันจะบอกเขาว่าคุณอยากพบเขา” ฮิลารีหันไปทางประตูเรือนกระจกเมื่อมันถูกเปิดเข้ามา

“ผมได้ตัวหนึ่งแล้ว! ผมได้ตัวหนึ่ง!” เด็กชายวัยห้าขวบท่าทางตื่นเต้นในชุดเสื้อยืดลายทางกับกางเกงยีนส์วิ่งเข้ามาในเรือนกระจก ผมสีน้ำตาลอ่อนของเขาตัดสั้น ใบหน้าเล็กๆเริ่มมีวี่แววว่าจะเติบโตขึ้นมาเป็นชายหนุ่มหน้าตาดีเหมือนพ่อของเขา

เอลีเนอร์ คาสเซิลตันยิ้มให้หลานชาย “หลานได้อะไรมาจ๊ะ จอร์แดน”

“แมลงวันที่ตายแล้วครับ” จอร์แดนแบมือออกให้เห็นซากแมลงวันตัวอ้วน “ผมเอามันให้ต้นไม้กินได้ไหมครับ นะครับ นะครับ”

“ผมขออนุญาตจ้ะ” เอลีเนอร์แก้เสียงอ่อน “ได้จ้ะ หลานรัก ย่าว่าเราคงจะหาต้นไม้ที่หิวพอจะกินแมลงวันของหลานได้ มาดูกันสิ ไดโอเนียต้นนี้เป็นยังไง มันไม่ได้กินอะไรมานานแล้ว”

ฮิลารีมองด้วยความตื่นตะลึงเมื่อจอร์แดนค่อยๆหย่อนแมลงวันลงบนใบต้นกาบหอยแครง ซากแมลงวันกลิ้งอยู่บนขนของใบ แล้วใบไม้ก็หุบฉับลงด้วยความเร็วที่ทำให้คนทั้งสามต้องกะพริบตา แมลงวันถูกกักไว้ข้างใน

“ว้าว” จอร์แดนร้อง “ว้าว ว้าว ว้าว เห็นไหมฮะ ฮิลารี”

“จ้ะ จอร์แดน ฉันเห็นแล้ว” ฮิลารีมองต้นไม้เขียวชอุ่มที่อยู่ในเรือนกระจกเป็นครั้งสุดท้าย บางต้นแขวนอยู่ บางต้นเป็นไม้น้ำที่ลอยอยู่ในตู้ นอกนั้นปลูกอยู่ในกระบะที่วางอยู่ตามโต๊ะ

เอลีเนอร์ คาสเซิลตันสนใจสะสมต้นไม้ตระกูลหม้อข้าวหม้อแกงลิง กาบหอยแครง หยาดน้ำค้าง บัตเตอร์เวิร์ท แบลดเดอร์เวิร์ท ต้นไม้ทั้งหมดมีคุณลักษณะหนึ่งที่เหมือนกัน มันเป็นต้นไม้ที่กินเนื้อเป็นอาหาร



นิคเดินตามหลังฟิลาเข้าไปในร้านอาหารที่สว่างไสว และมองไปรอบตัว มันเป็นร้านคลาสสิก ที่นั่งในบูธบุไวนิลสีแดง โต๊ะไม้ปูทับด้วยแผ่นพลาสติกและมีขาโครเมียม เคาน์เตอร์ยาวพร้อมสตูลที่เหมือนจะเล็กเกินไปสำหรับคนนั่ง บริกรสาวส่งเสียงดังในชุดเครื่องแบบเปื้อนน้ำมันที่ดูเหมือนจะคับเกินไปเดินวุ่นอยู่ระหว่างโต๊ะ ประตูเข้าครัวเปิดกว้างให้เห็นเนื้อบนตะแกรงย่างที่ส่งควันฉุย การตกแต่งอย่างคลาสสิกรวมถึงภาพอันน่าตื่นตาของลานจอดรถ

“คุณหาได้ดีที่สุดแล้วหรือนี่” นิคถามฟิลาขณะเดินตามเธอไปที่บูธ

“ใช่” เธอตอบเสียงใส “ร้านดีที่สุดในเมือง ทุกคนมากินที่ร้านนี้ในคืนวันเสาร์”

“นี่เป็นคืนวันศุกร์”

“ซึ่งอธิบายว่าทำไมเราถึงไม่ต้องรอโต๊ะไงคะ” เธอบอกเสียงนุ่ม “ฉันแนะนำให้สั่งไก่หรือไม่ก็สเต็ก อย่างอื่นอาจต้องเสี่ยงสักหน่อย”

“ผมจะจำไว้ครับ” นิคมองไปรอบห้องอีกครั้งก่อนดึงความสนใจกลับมายังหญิงสาวที่นั่งตรงข้ามเขา ชายหนุ่มยิ้ม การอยู่กับฟิลาเหมือนการนั่งอยู่ในลานที่เต็มไปด้วยรถที่จอดอยู่ และพบตัวเองอยู่ข้างรถคันหนึ่งที่ติดเครื่อง

คืนนี้ฟิลาสวมเสื้อผ้าไหมสีเหลืองกับกางเกงยีนส์ คาดทับด้วยเข็มขัดหนังประดับหมุดสีเงินและฟ้า เขาเริ่มเรียนรู้ว่ามิสฟอกซ์ชอบสีสันจัดจ้า มันเข้ากันได้ดีกับความกระฉับกระเฉงของเธอ

บริกรสาวคนหนึ่งเดินเข้ามารับคำสั่งเครื่องดื่ม นิคสั่งเหล้าสก็อตช์ และไม่แปลกใจสักนิดเมื่อฟิลาสั่งไวน์ขาว เครื่องดื่มมาในทันที เขามองรอบร้านอาหารที่จอแจอย่างครุ่นคิด

“มีอะไรหรือคะ มิสเตอร์ไลท์ฟุต” ฟิลาถามขณะดูเมนู “ไม่เคยชินกับสภาพแวดล้อมที่อึกทึกหรือคะ”

“ผมเคยกินในร้านที่แย่ยิ่งกว่านี้” เขาเปิดเมนู “ผมยังเคยกินในร้านที่ดีกว่านี้ บอกผมหน่อยสิครับ ฟิลา อะไรทำให้คุณตัดสินใจรับคำเชิญมากินอาหารเย็นกับผมในคืนนี้”

“ฉันคิดว่าเราน่าจะจัดการมันให้จบๆไป การค้างคากำลังฆ่าฉัน”

“จัดการอะไรให้จบๆไปล่ะครับ”

“วิธีอะไรก็ตามที่คุณคิดจะใช้เพื่อกล่อมให้ฉันยอมคืนหุ้น” เธอขมวดคิ้วมองเมนู ราวกับกำลังมีปัญหากับการเลือกระหว่างมันฝรั่งอบกับทอด

“ผมบอกคุณแล้วไงว่าผมทำเต็มความสามารถของผมแล้ว”

“เชอะ ฉันไม่เชื่อ” เธอปรายตามอง “คุณจะสั่งอะไร”

“อาหารจานพิเศษ”

“คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไร คุณควรถามบริกร”

นิคยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ผมยอมเสี่ยง”

ฟิลานิ่วหน้าและปิดเมนู “ตามใจ ฉันจะสั่งไก่ เหมือนเคย” เธอเท้าศอกลงบนโต๊ะ ประสานมือเข้าด้วยกันและเกยคางบนนิ้วที่ประสานกันไว้ ดวงตาสีน้ำตาลมองเขาอย่างครุ่นคิด “บอกฉันหน่อยสิ นิโคเดมัส ไลท์ฟุต พวกไลท์ฟุตกับคาสเซิลตันเข้ามาทำธุรกิจผลิตเครื่องมือสังหารให้รัฐบาลมานานแค่ไหนแล้ว”

“ตั้งแต่ก่อนคุณเกิด เด็กน้อย”

เธอกะพริบตา “คุณไม่คิดจะปฏิเสธเลยหรือ”

“ในทางเทคนิค มันเป็นอุปกรณ์ทางอิเล็กโทรนิกส์ ไม่ใช่เครื่องมือสังหาร บางคนมองว่ามันเป็นหลักประกันทางเทคโนโลยี เป็นการรักษาดุลอำนาจในโลกอย่างหนึ่ง ความจริงบางคนอาจพูดด้วยซ้ำว่า ซีแอนด์แอลเป็นบริษัทที่เห็นแก่ประโยชน์ของประเทศชาติ แต่ผมคิดว่าคำจำกัดความของเครื่องมือสังหารขึ้นอยู่กับแต่ละคน”

“เท่าที่ฉันรู้มา คาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุตผลิตอุปกรณ์ทางอิเล็กโทร-นิกส์ที่ใช้ในเครื่องบินรบและค่ายทหาร มันออกแบบตามคำสั่งของกองทัพ นั่นหมายความว่า คุณผลิตเครื่องมือสังหาร มันยังหมายความว่าซีแอนด์-แอลมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการจัดสรรงบประมาณของเพนตากอน”

นิคพยักหน้า ทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทางอย่างรวดเร็ว “ผมเข้าใจแล้ว” เขาพูดเสียงเบา “คุณเป็นหนึ่งในพวกนั้น”

“พวกไหน”

“คุณเป็น” เขาเจตนาเว้นระยะ “เราน่าจะเรียกว่าพวกเสรีนิยมเต็มตัว”

เธอยิ้มเครียด “ถ้าคุณคิดว่าฉันแย่ คุณน่าจะได้พบกับย่าของฉัน”

“นักอนาธิปไตยหัวเอียงซ้ายสุดขีดใช่ไหม”

“เอาเป็นว่า ท่านไม่ชอบความคิดที่โลกจะอยู่ภายใต้การควบคุมของคนอย่างคุณ”

“คนอย่างผมรึ”

“พวกผู้ดีที่มีทุกอย่างนอกจากบรรดาศักดิ์ มีเงินมากเกินไป มีอำนาจมากเกินไป ท่านมีความรู้สึกที่แรงกล้าว่า การมีทั้งอำนาจและเงินเป็นสิ่งชั่วร้าย”

“เช่นเดียวกับการขาดทั้งสองสิ่ง คุณบอกชื่อคนสิบคนที่ไม่มีเงินและอำนาจมากพอที่จะควบคุมชีวิตของตัวเอง แล้วผมจะบอกชื่อเก้าคนที่เป็นบุคคลอันตราย คนที่สิบอาจเป็นพวกขี้ขลาด”

อากาศรอบตัวฟิลาสั่นสะเทือนจนแทบสัมผัสได้ และมีประกายในดวงตาเธอ เครื่องยนต์ในตัวเธอกำลังเข้าเกียร์แล้ว

นิคพบว่า การมีพลังของเพศหญิงทั้งหมดพุ่งตรงมาที่เขาและกำลังทำหลายสิ่งกับอวัยวะแถวต้นขาของเขา...สิ่งที่ไม่เคยมีใครทำมาได้พักใหญ่ เขาบอกได้ว่าฟิลาไม่รู้ว่าเธอกำลังกระตุ้นความต้องการของเขา และนั่นเป็นเรื่องน่าขันพอกับน่าขัดใจ

“นั่นคือคำอธิบายของคุณในการเกิดมาในชนชั้นอภิสิทธิ์อย่างนั้นหรือ คุณทำเหมือนคุณสูงส่งกว่าพวกที่ไม่ร่ำรวยเท่าคุณใช่ไหม คุณจะไม่ลดตัวลงไปทำสิ่งที่คนจนต้องทำเพื่อความอยู่รอดใช่ไหม”

“ดูเหมือนจะมีการเข้าใจผิดกันนะครับ คาสเซิลตันและไลท์ฟุตไม่ใช่พวกร็อคกี้เฟลเลอร์หรือดูปองต์ เวลาที่คุณมองผม คุณจะเห็นเพียงทรัพย์สินของคนในรุ่นที่สอง และโดยส่วนตัวแล้วผมไม่มีทรัพย์สินตลอดสามปีที่ผ่านมา”

“ตอนนี้ฉันควรเห็นใจคุณด้วยไหม”

“ฟังนะครับ ฟิลา ผมไม่รู้ว่าคริสซี่บอกอะไรคุณ แต่ความจริงก็คือ พ่อของผม รี้ด ฟอกซ์ และเพื่อนซี้ของเขา เบิร์ก คาสเซิลตัน ก็แค่ชาวบ้านธรรมดาสองคนที่ได้รับการศึกษาในกองทัพเมื่อพวกเขาแสดงความสามารถทางด้านอิเล็กโทรนิกส์ เมื่อพวกเขาปลดประจำการ พวกเขาก็มีแผนการและความทะเยอทะยาน และข้อได้เปรียบจากการได้เข้าไปเรียนรู้ระบบการทำงานของกองทัพ พวกเขาสร้างซีแอนด์แอลขึ้นมาจากศูนย์ พวกเขาโชคดี กะจังหวะเวลาได้ดี และพวกเขามีหัวทางธุรกิจพอกับที่มีหัวเรื่องการออกแบบอุปกรณ์อิเล็กโทรนิกส์”

“และพวกเขาฉลาดพอที่จะเข้าไปในธุรกิจการสร้างเครื่องมือสังหาร” ฟิลาต่อด้วยความสะใจ

นิคพบว่าเขากำลังสนุกกับประกายกระตือรือร้นในดวงตาของฟิลา เขาสงสัยว่าแววตาของเธอจะเป็นแบบนี้ไหมเวลาเธอนอนเปลือยกายอยู่ใต้ร่างผู้ชายสักคน

ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกวิงเวียน ในขณะที่ส่วนที่เหลือของเขาเริ่มหนักอึ้งและคับแน่น เขารู้ว่านานมากแล้วที่เขามุ่งหวังกับการได้ขึ้นเตียงกับผู้หญิงสักคนอย่างจริงจัง เขาจำวันที่ได้อย่างแม่นยำ วันที่ยี่สิบห้ากันยายน เมื่อสี่ปีครึ่งมาแล้ว มันเป็นคืนแต่งงานของเขา ทุกอย่างเลวร้ายลงนับแต่นั้น จนกระทั่งการหย่าขาดเมื่อสิบแปดเดือนต่อมา

มีผู้หญิงคนหนึ่งนับแต่ชีวิตสมรสของเขาจบลง เป็นผู้มีประสบการณ์เลวร้ายจากการหย่าที่พรั่นพรึงกับทุกฉากทุกตอนของมันพอๆกับนิค คนทั้งสองปลอบใจกันและกันอยู่หลายเดือนด้วยสิ่งที่กลายมาเป็นความสัมพันธ์ที่ปลอดภัยและอุ่นใจ แม้จะปราศจากความรู้สึกลึกซึ้ง

มันเป็นเวลาแห่งการเยียวยาสำหรับทั้งคู่ ทั้งสองไม่ค้นหา หรือคาดหวังที่จะพบรักที่ยิ่งใหญ่ ห้าเดือนก่อนจีนนีเป็นฝ่ายขอยุติความสัมพันธ์ บอกว่าหล่อนพร้อมที่จะค้นหาบางสิ่งที่มั่นคงและมีความหมายมากกว่า นิคใช้ชีวิตโสดอย่างสงบสุขนับแต่นั้นมา

จนกระทั่งคืนนี้ คืนนี้ทุกสิ่งกำลังเปลี่ยนแปลง คืนนี้เขาเริ่มเรียนรู้ความพอใจพื้นฐานของเพศชายที่มีต่อความคาดหวังทางเพศ

เขาต้องพยายามปัดความรู้สึกด้านนั้นของตนออกไป และสนใจแต่การมองหาวิธีเข้าถึงตัวฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์

“ถ้าจะให้พูดกันตรงๆ” นิคพูด แกว่งเหล้าสก็อตช์ในแก้วของตน “ผมเองก็เคยตั้งคำถามอยู่บ้างเกี่ยวกับสัญญากับกองทัพที่คาสเซิลตัน-แอนด์ไลท์ฟุตได้มา นั่นคือตอนที่ผมยังเกี่ยวข้องกับบริษัท”

“จริงเรอะ” ฟิลามีท่าทางสงสัย “เกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณตั้งคำถามพวกนั้น”

“ผมได้รับการเตือนว่า ผมกำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างร้ายแรงที่จะกลายเป็นไอ้โง่หัวเอียงซ้าย” เขาบอก “ผมยังถูกเรียกว่าคนขี้ขลาดและอาจทรยศต่อประเทศชาติ และยังถูกเรียกอย่างอื่นอีก”

สีหน้าตกใจของฟิลาช่างคุ้มค่า มันทำให้นิคอุ่นซ่านไปถึงแก่นกลาง เพราะมันบอกให้เขารู้ว่าเขากำลังมาถูกทาง การจะจับฟอกซ์ที่เป็นนักเสรีนิยมและขี้ระแวง เขาต้องใช้เหยื่อที่เฉือนออกมาจากหัวใจ

“พวกเขากล้าดียังไงถึงเรียกคุณแบบนั้นเพียงเพราะคุณไม่คล้อยตามพวกเขา” ฟิลาถาม นึกโกรธแทนเขาขึ้นมาทันที “ตอนนั้นใช่ไหมที่คุณออกมาจากคาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุต”

“ครับ ในช่วงนั้น”

“คุณมีปากเสียงกับครอบครัวด้วยเรื่องการสร้างเครื่องมือสังหารอย่างนั้นหรือ”

“นั่นไม่ใช่แค่ปัญหาเดียว” เขารู้สึกว่าควรสารภาพ “ยังมีเรื่องอื่นๆอีกในช่วงนั้น”

“เรื่องอะไรคะ”

“คุณมักถามเรื่องส่วนตัวเร็วขนาดนี้เสมอเลยหรือเวลามีความสัมพันธ์”

หญิงสาวเอนกายพิงพนักเก้าอี้และวางมือไว้บนตัก “เราไม่ได้คุยเรื่องความสัมพันธ์ เรากำลังคุยเรื่องธุรกิจ”

“ผมไม่อยากคุยเรื่องธุรกิจในคืนนี้ ฟิลา เว้นแต่คุณอยากพูดเรื่องหุ้นพวกนั้น”

“ฉันไม่อยากพูด”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็เหลือเพียงความสัมพันธ์ให้ต้องพูดกัน”

เธอสบตาเขาตรงๆ “คุณคิดจะหลอกล่อหลับนอนกับฉันใช่ไหม”

“คุณอยู่ในอารมณ์ที่จะถูกหลอกล่อไหมล่ะ”

“ไม่อย่างแน่นอน เพราะฉะนั้นไม่ต้องคิด” เธอเว้นระยะ และถูกดึงกลับเข้าหาเหยื่ออย่างอดไม่ได้ “คุณเดินออกมาจากคาสเซิลตันแอนด์ไลท์-ฟุตเพราะพวกเขาสร้างเครื่องมืออิเล็กโทรนิกส์ให้กองทัพจริงหรือคะ”

“อย่างที่ผมบอก มีเรื่องมากมายเกิดขึ้นในช่วงนั้นนอกเหนือจากการโต้แย้งกันในเรื่องนั้น” เขาแน่ใจว่าตอนนี้เขาจับเธอได้แล้ว ความรู้สึกคาดหวังที่น่ายินดีเพิ่มพูนขึ้น จิ้งจอกตัวน้อยติดเบ็ดแล้ว ต้องอาศัยความสามารถและความนุ่มนวลในการปิดกับดัก แต่นิคชอบความท้าทาย “เราพูดเรื่องอื่นกันดีกว่า”

“ฉันอยากพูดเรื่องสิ่งที่ทำให้คุณตัดสินใจว่า คุณต้องการให้คาสเซิล-ตันแอนด์ไลท์ฟุตถอนตัวจากธุรกิจการสร้างเครื่องมือสังหาร” เธอพูด

เขาพยายามอดทนและเลือกคำพูดอย่างระวัง “เอาเป็นว่า สัญญากับกองทัพมักมีปัญหามากกว่าประโยชน์ที่จะได้รับเมื่อมองในแง่ธุรกิจ เป็นเรื่องน่ารำคาญที่ต้องมีบัตรผ่านของทหารสำหรับลูกจ้างจำนวนมากเพื่อความมั่นคง มีงานเอกสารมากเกินไปที่เกี่ยวข้องกับการตรวจสอบต้นทุน และยังมีการแทรกแซงจากข้าราชการที่พยายามเข้ามาวางก้ามด้วยการเล่นบทคนดูแลผลประโยชน์ของรัฐบาล”

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกของเธอแสดงความผิดหวังออกมาทันที “นั่นเป็นเหตุผลที่คุณอยากให้บริษัทของคุณเลิกทำงานให้รัฐบาลใช่ไหม เพราะคุณไม่ชอบงานเอกสารใช่ไหม”

ริมฝีปากเขาบิดเล็กน้อย “คุณอยากให้ผมบอกคุณว่า ผมเกิดเอนเอียงไปทางเสรีนิยม และมองเห็นทางสว่างอย่างนั้นหรือ”

“ฉันอยากคิดว่า มีเรื่องศีลธรรมจรรยาเข้ามาเกี่ยวข้องในการตัดสินใจของคุณ”

“อาจมีเหตุผลอื่นที่นอกเหนือจากปัญหาทางด้านเอกสาร แต่เท่าที่ผมจำได้ มันไม่มีน้ำหนักมากนักกับสมาชิกคนอื่นในครอบครัว”

“เหตุผลอะไร” ฟิลาถาม

“ผมไม่คิดว่าเวลานี้เหมาะที่จะพูดถึงมัน” นิคพูดเสียงนุ่ม “เราพูดเรื่องคุณกันบ้างดีกว่า บอกผมสิว่าทำไมคุณถึงลาออกจากงาน ผมเข้าใจว่าคุณเป็นนักสังคมสงเคราะห์ หรือเจ้าหน้าที่สวัสดิการสังคม หรืออะไรสักอย่างใช่ไหมครับ”

“ฉันเคยทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจสอบคำร้องเฉพาะรายของซีพีเอสค่ะ” เธอพูดเสียงเย็น

เขาพยายามหาคำเต็มให้มันแต่ไม่สำเร็จ “ซีพีเอสรึ”

“หน่วยงานคุ้มครองเด็กค่ะ”

“บ้านอุปถัมภ์ เด็กที่ถูกทำทารุณ อะไรทำนองนั้นใช่ไหมครับ”

“ค่ะ” ฟิลาพูด เสียงเธอเย็นชามากขึ้น “อะไรทำนองนั้น”

“อดีตเจ้านายคุณพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการที่คุณพยายามหลีกเลี่ยงการสัมภาษณ์ มันเรื่องอะไรครับ”

“มีการพิจารณาคดีที่เกี่ยวข้องกับพ่อแม่อุปถัมภ์คู่หนึ่ง ฉันต้องไปให้การเป็นพยาน หลังการขึ้นศาล คนจำนวนมากต้องการสัมภาษณ์”

ยิ่งเธอสงวนท่าทีมากเท่าใด นิคก็ยิ่งอยากรู้มากขึ้น “คุณตัดสินใจลาออกจากงานหลังจากที่คดีนี้สิ้นสุดลงใช่ไหมครับ”

“คนที่ทำงานแบบฉันมีอัตราการหมดไฟในการทำงานที่สูงมาก” เธอยิ้มให้บริกรที่เดินมารับคำสั่ง “โอ ดีจัง” เธอบอกเขา “ฉันกำลังหิวพอดี”

นิคมองเธอสั่งไก่ และรู้ว่าเขาไม่มีทางดึงเธอกลับมาพูดเรื่องงานเก่าของเธอได้อีก

“ผมขออาหารจานพิเศษ” นิคบอกบริกรสาว

ผู้หญิงคนนั้นเงยหน้าขึ้นจากกระดาษ “เป็นมะกะโรนีกับเนยแข็งนะคะ” หล่อนพูดเป็นเชิงเตือน

“ดีครับ”

“มะกะโรนีกับเนยแข็งรึ” ฟิลาพึมพำด้วยความแปลกใจเมื่อบริกรเดินจากไป

“ผมบังเอิญชอบมะกะโรนีกับเนยแข็ง ผมเป็นคนที่มีรสนิยมเรียบง่าย”

“แน่นอนค่ะ คุณถึงได้ขับรถพอร์ชและดื่มเหล้าสก็อตช์”

“การมีรสนิยมเรียบง่ายไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีมาตรฐาน” นิคพูดตรงๆ “ผมยังชอบดื่มเบียร์ เราถึงไหนกันแล้ว”

“ฉันไม่แน่ใจ ฉันคิดว่าคุณพยายามรู้เรื่องราวชีวิตของฉัน เพื่อคุณจะได้คิดหาวิธีใช้มันมาทำให้ฉันยอมคืนหุ้นให้ นั่นเป็นวิธีของคุณใช่ไหม คุณเล่นสกปรก”

“คุณชมผม”

ฟิลาเชิดคาง “ก็ไม่เชิง ฉันไม่มีวันชมไลท์ฟุตหรือคาสเซิลตันคนไหน ความจริงฉันคิดว่าถึงเวลาที่เราควรพูดกันอย่างเปิดอกเสียที”

“อะไรทำให้คุณคิดว่าผมปิดบังอะไรไว้”

“เพราะคุณเป็นคนประเภทที่มักเก็บไพ่ตายไว้ในมือ ทำไมคุณไม่พูดกับฉันตรงๆเลยละ มิสเตอร์ไลท์ฟุต และไม่ว่าคุณคิดจะเสนอหรือข่มขู่อะไร คุณเชื่อได้เลยว่าฉันจะให้คำตอบคุณอย่างตรงไปตรงมา”

“และคำตอบก็คือไม่ ถูกต้องไหมครับ”

“ถูกต้อง” ดวงตาฟิลาเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้งอย่างเอาเรื่อง เธอขยับปากจะพูดบางอย่างแต่หยุดไว้ในทันที สายตามองผ่านไปยังประตูด้านหลังนิค ประกายเลือนหายไปจากดวงตาของเธอในทันที ถูกแทนที่ด้วยความระแวงจนเกือบเป็นว้าวุ่นใจ “โอ ให้ตายสิ” เธอพูดเสียงเบา

นิคเหลือบมองข้ามไหล่ด้วยความแปลกใจ สงสัยว่าเขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนชายขี้โมโหของฟิลา สิ่งที่เขาเห็นคือผู้หญิงร่างหนาในชุดกระโปรงผ้าฝ้ายสีซีด หล่อนคงอายุประมาณสี่สิบ แต่ผมสีเทาบางของหล่อนถักเป็นเปียยาวถึงเอว ใบหน้าหล่อนไม่บอกถึงความงามในอดีต หล่อนไม่ได้แต่งหน้าเพื่อกลบเกลื่อนความซีดเซียวของผิวหน้าและริมฝีปาก ดวงตาเล็กๆของหล่อนกราดมองไปทั่วร้าน และมาหยุดอยู่ที่ฟิลา หล่อนเริ่มเดินมาตามทาง

“เพื่อนของคุณหรือ” นิคหันกลับมาถามฟิลา

“ไม่ค่ะ”

“ตัวปัญหาใช่ไหม”

“อาจใช่” นิ้วเธอกำขอบโต๊ะไว้แน่น

นิคไม่แน่ใจว่าคาดหวังสิ่งใดจากการเผชิญหน้าที่จะเกิดขึ้น สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือเข้าไปมีส่วนในการทะเลาะวิวาทของผู้หญิง และเขาไม่ต้องการเห็นฟิลาเจ็บตัว “นี่บังเอิญมีเรื่องผู้ชายเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยไหม” เขาถาม

ฟิลาสบตาเขา ดวงตาเธอฉายแววขมขื่น “ในทางหนึ่ง เธอชื่อรูธ สปอลดิ้ง คุณจะกลับไปก่อนก็เชิญ”

“ยังหรอก ผมหิว และสลัดของเราก็มาพอดี” เขาเหลือบมองบริกรที่กำลังเดินมาตามทางด้วยความเร็วพอกับผู้หญิงไว้ผมเปีย ถ้าโชคช่วยสลัดคงมาถึงโต๊ะก่อน

มันมาถึงก่อน...หรือถ้าจะพูดให้ถูกต้องว่าจานสลัดของฟิลา รูธ สปอลดิ้งมองเห็นถาด และพุ่งเข้าหามันพร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างโกรธแค้น หล่อนคว้าสลัดจานหนึ่งขึ้นมาจากถาด และขว้างมันใส่ฟิลา

นิคคว้าจานหนักอึ้งไว้ได้ทันก่อนมันจะโดนตัวฟิลา แต่ผักกาดหอม รวมทั้งน้ำสลัดและมะเขือเทศหกราดลงบนเสื้อของหญิงสาว ฟิลาไม่ขยับ เธอเพียงนั่งจ้องหน้าสปอลดิ้งด้วยแววตาเสียใจ

“นังแพศยา นังแพศยาจอมตอแหลเจ้าเล่ห์” หน้าอวบอูมของสปอลดิ้งมีจุดสีแดงน่าเกลียดเมื่อหล่อนกรีดเสียงใส่ฟิลา ดวงตาหล่อนวาววับด้วยความเกลียดชัง “แกโกหก นังสารเลว แกโกหกและพวกเขามาเอาตัวเด็กๆไป เด็กพวกนั้นคือทั้งหมดที่เรามี เขารักเด็กๆ และตอนนี้พวกเด็กไปแล้ว ตอนนี้สามีฉันไปแล้ว และทั้งหมดเป็นความผิดของแก!”

ฟิลาตัวสั่นเมื่อเธอลุกขึ้นยืนช้าๆ นิคเห็นนิ้วสั่นเทาของหญิงสาว และเขาขยับออกไปยืนข้างเธอ เขาตกใจกับสัญชาตญาณการปกป้องอันแรงกล้าที่เกิดขึ้นกับเขาในทันใด คนอื่นในร้านอาหารไม่มีใครขยับตัว แต่สายตาทุกคู่จ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า

“ฉันเสียใจค่ะ มิสซิสสปอลดิ้ง” ฟิลาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนที่ทำให้นิคแปลกใจ เธอก้าวไปหาผู้หญิงร่างท้วม “เสียใจเกินกว่าจะบอกได้”

“แกไม่เสียใจ นังจอมแส่” รูธ สปอลดิ้งเค้นเสียงลอดไรฟัน “แกเจตนาทำมัน แกทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกสิ่งทุกอย่าง บัดซบ!” หล่อนเหวี่ยงมือใหญ่ขึ้นสูง

ฟิลาไม่พยายามหลบด้วยซ้ำ ฝ่ามือของรูธ สปอลดิ้งกระทบใบหน้าเธออย่างแรงจนทำให้ฟิลาเซมาข้างหลัง

“พระช่วย พอที” นิคพูดเสียงเบา ถ้าผู้ชายคนไหนมาทำเช่นนี้กับฟิลา เขารู้ว่าเขาคงต่อยหมอนั่นเข้าให้แล้ว เขาขยับไปยืนตรงหน้าผู้หญิงสปอลดิ้ง ยืนขวางทางหล่อนไว้ แต่หล่อนเหมือนไม่เห็นเขา หล่อนกำลังมองเขม็งข้ามไหล่เขาไป ความสนใจทั้งหมดพุ่งตรงไปยังฟิลา

“ไม่เป็นไรค่ะ นิค ได้โปรด ฉันจัดการเรื่องนี้เอง”

ฟิลาเดินอ้อมตัวนิค ยื่นมือไปหาผู้หญิงอีกคน นิคมองด้วยความแปลกใจเมื่อฟิลาวางมือลงบนบ่าของสปอลดิ้ง สปอลดิ้งสะดุ้งเหมือนถูกตี

“อย่ามาแตะตัวฉัน นังแพศยา”

“ฉันเสียใจค่ะ รูธ ฉันรู้ว่าคุณเจ็บปวด”

น้ำตาเอ่อเต็มดวงตาของรูธ สปอลดิ้งและไหลอาบแก้ม “นังแพศยา” สปอลดิ้งกระซิบอีกครั้ง ร่างใหญ่ของหล่อนสั่นเทาด้วยแรงสะอื้น “เขากำลังไปได้ดีอยู่แล้ว เรากำลังจะทำมันได้ เขาไปได้ดีจนกระทั่งแกเข้ามาทำเรื่องยุ่ง”

“ฉันรู้ค่ะ ฉันรู้” ฟิลาขยับเข้าใกล้ โอบแขนทั้งสองกอดหญิงร่างใหญ่ “ฉันเสียใจค่ะ รูธ เสียใจมาก”

ชั่วอึดใจที่รูธ สปอลดิ้งยืนอยู่เช่นนั้น ศีรษะของหล่อนซบอยู่กับบ่าของฟิลาและร้องไห้สะอึกสะอื้น แล้วหล่อนก็สะบัดตัวถอยออกมา ราวกับละอายใจที่พบตัวเองรับการปลอบโยนจากศัตรู หล่อนผลักฟิลาออกและยกหลังมือขึ้นป้ายน้ำตา

“แกต้องชดใช้สำหรับสิ่งที่แกทำลงไป” สปอลดิ้งพูดขณะถอยห่างออกไปช้าๆ “ฉันสาบานต่อพระเจ้าว่าแกจะต้องชดใช้ที่ทำลายทุกสิ่ง” แล้วหล่อนก็หมุนตัวเดินออกไปจากร้าน

นิคมองฟิลาที่ยืนนิ่งขึงมองตามหลังรูธ สปอลดิ้ง ชายหนุ่มดึงกระเป๋าเงินออกมาและทิ้งเงินจำนวนมากพอไว้บนโต๊ะ

“ไปกันเถอะ” เขาจับแขนฟิลาพาเธอเดินไปที่ประตู

เธอไม่ขัดขืน สายตาทุกคู่ในร้านอาหารมองมาที่พวกเขา แต่ดูเหมือนเธอจะไม่รับรู้เมื่อนิคพาเธอออกมานอกร้าน เขาช่วยประคองเธอขึ้นรถพอร์ช และก้มลงมองใบหน้าหญิงสาวโดยอาศัยแสงไฟนีออนจากป้ายหน้าร้าน เธอดูเหนื่อยล้า ร่องรอยการตั้งป้อมก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น เขาปิดประตูรถและเดินอ้อมมาด้านคนขับโดยไม่พูดอะไร

ฟิลาไม่พูดอะไรจนเขาจอดรถหน้าบ้านสีขาวหลังเล็ก แล้วเธอก็เหมือนจะกลับคืนมาช้าๆจากสถานที่ห่างไกลเมื่อรู้ว่าเธอมาถึงบ้านแล้ว

นิคดับเครื่องและขยับตัวเล็กน้อยบนเบาะ “คุณอยากเล่าให้ผมฟังไหมว่ามันเรื่องอะไร”

“ไม่ค่ะ มันไม่เกี่ยวกับคุณ”

“ผมคิดอยู่แล้วว่าคุณจะต้องพูดแบบนั้น คุณสบายดีใช่ไหม”

“แค่เหนื่อยค่ะ” เธอนวดขมับ “ฉันรู้สึกเหนื่อยมากในช่วงหลัง”

“ผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร” นิครุกเสียงอ่อน

เธอลังเล สายตาเลื่อนไปมองบันไดหน้าบ้านภายใต้แสงไฟสลัว “รูธ สปอลดิ้ง เธอกับสามีเคยทำบ้านอุปถัมภ์ที่ฟาร์มนอกเมือง ฉัน...ไม่ชอบความเป็นอยู่ของพวกเด็กๆ ฉันเป็นคนจัดการพาเด็กออกมา และส่งพวกเขาไปอยู่ในบ้านหลังอื่น เธอไม่ยอมให้อภัยฉันอย่างที่คุณก็เห็นแล้ว”

“สิ่งที่ผมเห็นคือ คุณพยายามปลอบผู้หญิงที่แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเกลียดคุณเข้ากระดูกดำ คุณทำเรื่องแบบนั้นมากไหม ถ้าใช่ ผมก็เข้าใจว่าทำไมคุณถึงหมดไฟ มันเป็นงานที่ไม่ได้รับคำขอบคุณใช่ไหม”

“มันส่งผลต่อเรา” ฟิลาสะบัดศีรษะเหมือนสุนัขเทอร์เรียตัวเล็กที่ขึ้นจากน้ำหลังจากตกลงไปในลำธารเย็นเฉียบ เธอกะพริบตาสองครั้งและเปิดประตูรถ “ฉันคงต้องการพักผ่อนจริงๆ” เธอลงจากรถ

นิคลงจากรถทันที และเดินตามฟิลาขึ้นบันไดหน้าบ้าน “ฟิลา รอเดี๋ยวครับ”

เธอควานหากุญแจในกระเป๋าถือ “ฉันไม่นึกอยากคุยอะไรอีกในคืนนี้ มิสเตอร์ไลท์ฟุต”

“ผมอยาก” เขาดึงกุญแจจากมือเธอ ตั้งใจฉวยโอกาสกับสภาพว้าวุ่นใจของเธอ เขาเก่งเรื่องการฉวยโอกาส ชายหนุ่มไขกุญแจประตูและขยับมาทางหนึ่ง

“คุณดื้อแบบนี้เสมอเลยหรือ” ฟิลาถามขณะก้าวเข้าไปในห้องโถงและเปิดไฟ

“ครับ มีคนบอกผมเหมือนกัน นั่งลงแล้วผมจะทำแซนด์วิชทูน่าให้เราทั้งคู่” เขาเดินเข้าครัวโดยไม่รอคำอนุญาต

ฟิลาเดินตามหลังเขาเข้าไปนั่งบนเก้าอี้ตัวเล็กในครัว เธอนิ่วหน้า “คุณคิดว่านี่เป็นเรื่องตลกหรือไง”

“ไม่ครับ ผมคิดว่าผมหิว และผมคิดว่าผมมีคำถามอื่นอีกเล็กน้อย ก็เท่านั้น” เขาเปิดตู้และหยิบชามออกมา ลองเปิดอีกลิ้นชักและพบที่เปิดกระป๋อง เขากำลังมีโชค

สายตาของฟิลามองตามการเคลื่อนไหวของเขาโดยไม่แสดงท่าทีกระตือรือร้น แต่ไหล่ของเธอเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยจากความเครียดและความท้อแท้ “คำถามอะไร”

“ขอนึกดูก่อน เริ่มด้วยนี่ก็แล้วกัน คุณรู้จักคริสซี่ มาสเตอร์สมานานแค่ไหน” เขาถามเรื่อยๆ

อาการสั่นสะเทือนที่ออกจากตัวเธอซึ่งเกิดขึ้นก่อนหน้านี้ย้อนกลับมาในทันใด เขาไม่แตะต้องเธอด้วยซ้ำ แต่เขารู้สึกได้ถึงปฏิกิริยาในทันใดของเธอ เธอระแวงระวังขึ้นอีกครั้ง ความเหนื่อยล้าหมดไปจากดวงตาของเธอ

“ฉันพบคริสซี่ตอนฉันอายุได้สิบสาม”

“คุณรู้ใช่ไหมว่าเธอทำเรื่องวุ่นแค่ไหนตอนเธอไปหาครอบครัวเมื่อปีก่อน” เขาพูดเสียงเรียบ ตักมายองเนสออกจากกระปุก เขาจำได้ดีถึงความสิ้นหวังที่แทบปกปิดไม่มิดในน้ำเสียงของเอลีเนอร์เมื่อนางโทรหาเขา เพื่อเล่าเรื่องความวุ่นวายที่ครอบครัวได้รับจากคริสซี่ มาสเตอร์ส ไม่มีใครเดือดร้อนมากเท่ากับเอลีเนอร์ คาสเซิลตันในช่วงที่คริสซี่เข้าไปวุ่นวาย

“ฉันรู้ว่าเธอทำเรื่องยุ่ง แต่ฉันแน่ใจว่าพวกเขาสมควรได้รับแล้ว เธอเพียงต้องการสิ่งที่เธอรู้สึกว่าเป็นสิทธิ์ของเธอ ถึงอย่างไรเธอก็เป็นลูกสาวของเบิร์ก คาสเซิลตัน”

“ลูกสาวที่เขาไม่เคยรู้ว่ามีอยู่”

“นั่นแทบไม่ใช่ความผิดของคริสซี่ คุณรู้ไหมว่าเธอใช้เวลาตามหาเขาอยู่หลายปี เธอเคยวาดภาพเกี่ยวกับเขาตลอดช่วงเวลาที่เธอเป็นวัยรุ่น ฉันจำได้ว่าต้องนอนอยู่บนเตียงเพื่อฟังเธอเล่าอย่างละเอียดว่าเขาจะต้องตามหาเธอ และเขาจะต้องพบเธอในวันหนึ่ง เขาอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ เธอจะบอกเช่นนั้น และเขาเป็นคนรูปหล่อ ร่ำรวย และกระฉับกระเฉง”

“เธอพูดได้ใกล้เคียง” นิคยอมรับ

“ฉันรู้ค่ะ” ฟิลายิ้มละห้อย “เว้นแต่เรื่องที่เขาตามหาเธออย่างเอาเป็นเอาตาย เขาไม่เคยคิดจะหาด้วยซ้ำใช่ไหม ฉันยังจำได้ดีถึงวันที่เธอโทรมาบอกฉันว่า ในที่สุดเธอก็ตามรอยพ่อเธอได้ และเขาเป็นทุกอย่างที่เธอฝันไว้ว่าเขาจะเป็น ร่ำรวย มีเสน่ห์ และกระฉับกระเฉง และเหนือสิ่งอื่นใด เขาอ้าแขนต้อนรับเธอ”

“เขาเป็นเพียงคนเดียวที่ทำแบบนั้น จากที่ผมได้ยินมา คุณพูดอะไรบ้างเมื่อเธอบอกข่าวดีกับคุณ”

ฟิลาเม้มปาก “ฉันบอกว่าเนื่องจากเขาไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่าเธอมีตัวตนอยู่ เขาอาจเป็นคนเลวที่ไร้ความรับผิดชอบ ผู้ชายที่เที่ยวได้สร้างลูกไปทั่วโดยไม่รู้ต้องมีข้อบกพร่องที่ร้ายแรง”

“ผมแทบได้ยินคำสอนของคุณในตอนนี้”

“แล้วฉันก็ถามเธอว่าเธอแน่ใจได้ยังไงว่าเขาไม่รู้เรื่องเธอ หรือแม้แต่สงสัยว่าเธอมีตัวตนอยู่ ซึ่งนั่นแสดงว่าเขาจะต้องเป็นคนสารเลวมากเข้าไปอีก เพราะมันหมายถึงเขาเจตนาทอดทิ้งเธอตลอดหลายปีที่ผ่านมา”

นิคหายใจลึก นึกถึงผู้ชายรูปร่างหน้าตาดีที่ดูเหมือนมีความต้องการทางเพศที่ไม่รู้จักพอ นิ้วเรียวยาวของเขาแทบไม่เคยปราศจากบุหรี่ เบิร์ก คาสเซิลตันมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์มีเสน่ห์ และดวงตาที่ทำให้พวกผู้หญิงถึงกับลืมหายใจ พวกคาสเซิลตันได้หน้าตาและเสน่ห์

“คนที่คุณเรียกว่าคนสารเลว เขาตายไปแล้ว ฟิลา”

“ฉันรู้ คริสซี่ตกใจมากเมื่อรู้ข่าวว่าเบิร์กหัวใจวายเมื่อไม่กี่เดือนก่อน”

“แล้วเธอตกใจพอกันไหม เมื่อรู้ว่าเขายกหุ้นจำนวนมากของเขาในคาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุตให้เธอ” นิคถามตรงๆ

“ไม่ค่ะ ตอนที่เขาตาย คริสซี่ก็ได้รู้จักเขาดีพอที่จะเชื่อว่าเขาไม่มีวันตัดเธอออกจากพินัยกรรมของเขา อย่างน้อยเธอก็คิดถูกในเรื่องนั้นใช่ไหมคะ”

“ครับ แต่เบิร์ก คาสเซิลตันไม่ค่อยทำอะไรเพราะหัวใจที่เมตตา เขามักมีแรงจูงใจ และบางครั้งแรงจูงใจนั้นไม่ได้มีอะไรมากไปกว่าความต้องการสร้างปัญหา”

“ฟังเหมือนนั่นอาจเป็นนิสัยประจำครอบครัว” ฟิลาพึมพำ “นิสัยที่คริสซี่ได้รับถ่ายทอดมา” เธอมองนิคทาสลัดทูน่าลงบนแผ่นขนมปัง

“เห็นได้ชัดว่าเป็นเช่นนั้น”

“บอกฉันหน่อยสิคะ นิค ครอบครัวเกลียดคริสซี่มากขนาดไหน”

ชายหนุ่มลังเล คิดถึงสิ่งที่เขาได้รู้จากเอลีเนอร์ “ตามความเข้าใจของผม เธอไม่ได้พยายามทำตัวให้เป็นที่รักของคนอื่น ทำไมเธอถึงยกหุ้นให้คุณ”

“ฉันเป็นผู้รับผลประโยชน์เพียงคนเดียวในพินัยกรรมของเธอ เหมือนที่เธอเป็นผู้รับผลประโยชน์ในพินัยกรรมของฉัน”

“คุณสองคนทำพินัยกรรมเรอะ นั่นไม่ประหลาดไปหน่อยหรือ พวกคุณอายุเท่าไหร่ตอนทำมันขึ้นมา” นิคแปลกใจ

“เราทำมันขึ้นมาในวันที่เราอายุยี่สิบเอ็ด เราก็ไม่ได้มีอะไรมากมายที่จะยกให้กัน คุณคงเข้าใจ เราทำกันขึ้นมาอย่างนั้นเอง แต่พินัยกรรมยังคงอยู่ และฉันเป็นทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายของคริสซี่”

“ตกลงครับ ตกลง ผมเชื่อคุณ คุณหมายถึงอะไรที่ถามว่าครอบครัวเกลียดคริสซี่มากแค่ไหน” นิคถามขณะยกถาดแซนด์วิชมา เขานั่งที่โต๊ะเล็กและจัดการแซนด์วิชของตน “คุณคงไม่บ้าพอจะคิดว่าอาจมีใครพยายามฆ่าเธอหรอกนะ”

ฟิลาไม่แตะแซนด์วิช “ฉันมีความคิดอย่างนั้นอยู่เหมือนกัน ฉันเลยจ้างนักสืบเอกชนมาสืบเรื่องนี้ รายงานของเขาบอกว่ามันเป็นอุบัติเหตุ เธอขับรถเร็วเกินไปในคืนนั้น และเธอดื่มมาเล็กน้อย เธอหักเลี้ยวเร็วเกินไป รถพุ่งเข้าชนราวกั้นริมถนนและตกลงในหุบเขา ไม่มีหลักฐานของการเล่นตุกติก เป็นแค่โศกนาฏกรรม หลักฐานมากมายของโศกนาฏกรรม”

นิคหยุดเคี้ยว “ผมไม่เชื่อว่ากำลังได้ยินเรื่องแบบนี้ คุณตรวจสอบการเล่นไม่ซื่อจริงๆหรือนี่”

“แน่นอนค่ะ ฉันบอกคุณแล้วไง คริสซี่เป็นเหมือนพี่สาวของฉัน คุณคิดว่าฉันจะเชื่อคำพูดของพวกคาสเซิลตันหรือไลท์ฟุตที่ว่าการตายของเธอเป็นอุบัติเหตุอย่างนั้นหรือ”

“แล้วคำพูดของตำรวจที่ทำการตรวจสอบในที่เกิดเหตุล่ะ” นิคเค้นเสียงถาม รู้สึกโกรธขึ้นมาทันที

“ตำรวจถูกซื้อตัวได้ โดยเฉพาะโดยคนที่มีอำนาจมากขนาดครอบครัวที่แสนดีของคุณ”

“พระช่วย” นิคบังคับตัวเองให้หายใจช้าๆ “คุณคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้เที่ยวสาดข้อกล่าวหาแบบนั้นไปทั่ว”

“ฉันรึ ฉันก็เป็นเพื่อนแท้เพียงคนเดียวที่ผู้ตายมี จำได้ไหม ใครอื่นจะมีสิทธิ์สาดข้อกล่าวหาได้ดีกว่านี้อีก นอกจากนี้ ฉันไม่ได้เที่ยวสาดมัน ไม่อีกต่อไป ฉันตรวจสอบมันเรียบร้อยแล้ว ครอบครัวทั้งสองรอดพ้นไปทางเทคนิค อย่างน้อยก็ทางเทคนิค”

“ทางเทคนิค นั่นหมายความว่าอะไร” นิคเริ่มมีปัญหากับการควบคุมความโกรธของตัวเอง

“ฉันหมายความว่า สำหรับฉันแล้ว ไลท์ฟุตกับคาสเซิลตันต่างมีความรับผิดชอบด้านจิตใจสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคริสซี่”

“ความรับผิดชอบด้านจิตใจ”

“โอ ไม่มีอะไรที่จะนำไปใช้ได้ในศาลหรอก ฉันรับรองได้”

“ขอบคุณมาก” เขาอยากจับร่างเธอขึ้นมาเขย่า “คุณกล้ามาก ฟิลา-เดลเฟีย ฟอกซ์”

“ทำไมล่ะ เพราะฉันกล้าหยามเกียรติของตระกูลไลท์ฟุตและคาสเซิลตันที่สูงส่งอย่างนั้นหรือ ฉันจะบอกอะไรคุณอย่างนะ นิโคเดมัส ไลท์ฟุต มีหลายวิธีที่จะทำลายชีวิตของคนได้นอกเหนือจากการฆ่า เชื่อฉันเถอะ ในสายงานของฉัน ฉันได้เห็นตัวอย่างมากมายว่าจะทำมันได้อย่างไร”

“คุณโทษเราไม่ได้สำหรับสิ่งที่เกิดกับคริสซี่ มาสเตอร์ส”

“ไม่อย่างนั้นหรือ ความจริงที่ว่าเธอเกิดขึ้นมาในโลกนี้ก็เป็นความผิดของเบิร์ก คาสเซิลตัน แถมเขายังไม่อยู่คอยช่วยเลี้ยงดูเธออีก จริงไหม ใครจะรู้ว่าเธอจะเติบโตมาป็นคนยังไงถ้าเธอมีบ้านที่เต็มไปด้วยความรักและพ่อที่แคร์เธอ ยิ่งกว่านั้น เมื่อเธอพบครอบครัวของเธอ ไม่มีใครพยายามต้อนรับเธอ ไม่มีใครในหมู่พวกคุณที่ยอมรับเธอ เธอรู้ว่าพวกคุณทุกคนเกลียดเธอ คุณคิดว่านั่นจะมีผลอย่างไร ไม่มีพวกคุณคนไหนสนใจเมื่อเธอตาย จนกระทั่งพวกคุณรู้ว่าเธอยกหุ้นให้ใครบางคนที่เป็นคนนอกครอบครัว”

นิคแทบหมดความอดทน เขาบังคับตัวเองให้วางแซนด์วิชที่เหลือลงช้าๆ “เมื่อคุณเขียนรายชื่อคนที่คุณเชื่อว่าเกลียดคริสซี่ มาสเตอร์ส อย่ารวมผมเข้าไปด้วย ผมไม่เคยพบเธอ จำได้ไหม”

“แล้วไง คุณอาจทำกับเธออย่างที่ไม่ได้ดีไปกว่าที่คนอื่นทำ เธอเป็นคนนอก”

“คุณรู้ไหมว่าคุณเป็นคนยังไง คุณเป็นคนโง่ เจ้าทิฐิ ใจแคบ และมีอคติ ต่อต้านคนที่หาเงินได้มากกว่าคุณโดยอัตโนมัติ”

“อย่างนั้นหรือ”

“ใช่ และคุณรู้ไหมว่ายังมีอะไรอีก”

“อะไร”

“คุณกำลังทำให้ผมเริ่มโมโห และผมไม่เคยเป็นแบบนั้นมานานแล้ว”

“ไม่ต้องห่วง มันเป็นปฏิกิริยาต่อสิ่งที่คุณคิดว่าเป็นอันตรายต่อชนชั้นสูงที่มีอภิสิทธิ์ และอย่าคิดลุกจากเก้าอี้นั่นเพื่อมาจัดการฉัน ฉันจะเรียกตำรวจ เย็นนี้ฉันถูกทำร้ายมาพอแล้ว” แต่ฟิลาไม่ดูเหมือนเหยื่อที่ถูกทำร้าย ดูเหมือนเธอเกือบสนุกเมื่อดูจากประกายเอาเรื่องในดวงตาของเธอ

“เป็นอะไรไป ฟิลา” เขาถามเสียงเบา “คุณจะไม่โอบกอดผม ให้คำปลอบโยนและความเข้าใจกับผมสักหน่อยเหมือนที่คุณทำกับรูธ สปอลดิ้งเมื่อเธอทำร้ายคุณหรอกหรือ”

“ฉันรู้สึกเสียใจแทนรูธ สปอลดิ้ง แต่ฉันไม่รู้สึกเห็นใจคุณแม้แต่น้อย คุณเป็นพวกไลท์ฟุต คุณไม่ต้องการคำปลอบโยนหรือความเข้าใจจากฉัน”

นิคกลั้นคำสบถ และมองด้วยความแปลกใจเมื่อฟิลาหยิบแซนด์วิช สงครามกับเขาได้กระตุ้นความอยากอาหารของเธอ เขามองเธอกัดแซนด์วิชคำโต และสงสัยว่าเขาควรทำอย่างไรต่อไป ทุกอย่างกำลังหลุดพ้นจากการควบคุมของเขา และนั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยชิน

“ฟิลา เรามาเริ่มกันใหม่ตั้งแต่ต้น คุณจะต้องตัดสินใจอย่างใดอย่างหนึ่งเกี่ยวกับหุ้นของซีแอนด์แอลที่คุณได้มา”

“อย่างใดอย่างหนึ่ง” เธอยอมรับ หยิบแซนด์วิชอีกชิ้น “แต่ฉันจะตัดสินใจด้วยตัวเอง ฉันทำแบบนั้นมานาน ไลท์ฟุต ฉันเก่งในเรื่องนั้น”

“คุณเก่งเรื่องกวนประสาทคนอื่น”

เธอยิ้มอวดฟันขาว “คุณยังไม่ได้เห็นอะไรเลย ราตรีสวัสดิ์ มิสเตอร์ไลท์ฟุต”

เขาเคาะนิ้วกับโต๊ะ และหยุดทันทีที่รู้สึกตัว “เราต้องคุยกัน”

“ไม่ใช่คืนนี้ ฉันเหนื่อย เราคุยกันเกินพอแล้วในวันนี้ กลับไปซะ”

เขารู้ว่าไม่มีประโยชน์ที่จะดึงดันต่อไปในตอนนี้ เธอเครียดเกินไปจากผลตามหลังของการเผชิญหน้ากับรูธ สปอลดิ้ง และการปะทะกันสั้นๆระหว่างเธอกับเขา นิครู้ว่าเมื่อไหร่ที่ควรถอย ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนโดยไม่พูดอะไรและเดินไปยังประตู

“ขอบคุณสำหรับแซนด์วิช มิสเตอร์ไลท์ฟุต” เธอร้องไล่หลังเสียงหยัน

“ไม่เป็นไร” เขาพูดเสียงเรียบ มือแตะอยู่กับลูกบิด

“และขอบคุณที่พยายามขวางรูธ สปอลดิ้ง” ฟิลาเสริมเสียงเบา หางเสียงไม่เยาะหยัน

เขาไม่พูดอะไร เพียงก้าวออกไปนอกบ้านและปิดประตูตามหลังอย่างแผ่วเบา เขามีความรู้สึกว่าฟิลาไม่เคยชินกับการมีใครสักคนพยายามต่อสู้แทนเธอ

แล้วเขาจึงรู้ว่าอาจไม่มีผู้ชายคนไหนในชีวิตของเธอ อย่างน้อยก็ในช่วงนี้

ความคิดนั้นทำให้เขาร่าเริงขึ้นด้วยเหตุผลบางประการเมื่อก้าวขึ้นรถพอร์ช และขับกลับไปยังฮอลโลเวย์พาร์คโมเต็ล