บทที่ 1

[B-KK]

ข้อความในหน้านี้เป็นลิขสิทธิ์ของสำนักพิมพ์แก้วกานต์ ห้ามคัดลอก ดัดแปลง เผยแพร่ หรือนำไปใช้โดยไม่ได้รับอนุญาต


บางอย่างในตัวนิโคเดมัส ไลท์ฟุตเข้าใจและนับถือบรรดาเมืองเล็กๆ และผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองเหล่านั้น เขาไม่ได้โหยหามัน และเขาไม่เชื่อในนิยายปรัมปราที่ว่าเมืองเล็กๆเป็นสถานที่เหมาะสำหรับบ่มเพาะคุณค่าและแนวความคิดที่ถูกต้องของชาวอเมริกัน เขาไม่ชอบเมืองเล็กๆเป็นพิเศษด้วยซ้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมืองกสิกรรมเล็กๆในช่วงฤดูร้อน มันทั้งร้อนและเฉื่อยชา หนุ่มสาวทุกคนที่จบจากโรงเรียนมัธยมท้องถิ่นต่างก็อยากจะออกไปจากเมืองให้เร็วที่สุด และนิคเข้าใจความปรารถนาของพวกเขา

เขาเกรงว่าความเข้าใจโดยสัญชาตญาณของเขาเกี่ยวกับเมืองเล็กๆเช่นฮอลโลเวย์ รัฐวอชิงตัน คงจะฝังอยู่ในสายเลือดของเขาเสียแล้ว ตัวนิคเองรู้ดีว่าตนอยู่ในกลุ่มคนรุ่นใหม่ที่หลุดพ้นจากงานเช่นการต้อนปศุสัตว์ หรือขับรถไถนา เขายอมรับและไม่มีปัญหากับมัน และนั่นทำให้เขาได้เปรียบสมาชิกคนอื่นๆในครอบครัว สมาชิกคนอื่นของตระกูลไลท์ฟุตและคาสเซิลตันยังคงพยายามลืมว่ารากเหง้าของตนมีความใกล้ชิดกับเมืองเล็กๆเช่นเมืองทางตะวันออกของรัฐวอชิงตันแห่งนี้เพียงใด

นิคดื่มเบียร์อีกอึก และขยับตัวหาท่าที่สบายกว่าเดิม เขาเอนตัวพิงต้นแอปเปิ้ลเก่าแก่ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ในสนามด้านหน้าของบ้านไม้สีขาวหลังเล็ก หญ้าในสนามเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอย่างรวดเร็ว เมื่อถึงเดือนสิงหาคมมันคงตายจนหมด

นิคนั่งอยู่ใต้ร่มไม้มาเกือบชั่วโมง เบียร์หายเย็นแล้ว ถนนที่อยู่หน้าบ้านหลังเล็กสะอาดสะอ้านในละแวกนี้ว่างเปล่า และนิคเริ่มเบื่อ นั่นเป็นสิ่งที่ไม่เกิดขึ้นบ่อยนัก เพราะเขามักมีความอดทนในการรอคอย

เสียงอึกทึกดังมาแต่ไกล นิคหันไปมองเด็กวัยรุ่นร่างผอมเก้งก้างสองคนที่กำลังเล่นสเกตบอร์ดเก่าๆมาตามถนน สุนัขซื่อสัตย์สองตัววิ่งลิ้นห้อยตามมาข้างหลัง เด็กหนุ่มดูเหมือนจะไม่สนใจความร้อนของอากาศปลายเดือนมิถุนายนอย่างที่เด็กวัยรุ่นเท่านั้นจะทำได้ นิคมองตามทั้งสี่ชีวิตจนลับไปตรงหัวมุมถนน แล้วจึงหันมาดื่มเบียร์ต่อจนหมด

ไม่มีเพื่อนบ้านคนไหนออกมาถามเขาว่าเขามานั่งทำอะไรอยู่ใต้ต้นแอปเปิ้ล แต่นิคมองเห็นผ้าม่านบางผืนสั่นไหวอยู่ในบ้านฝั่งตรงข้าม

ก่อนหน้านี้ วัยรุ่นสองคนเดินออกมามองรถพอร์ชของเขาตาเป็นประกาย หนึ่งในนั้นถึงกับกล้าเข้ามาถามว่าเป็นรถของนิคใช่ไหม เขายอมรับว่าใช่ และโยนกุญแจให้พวกเขาเปิดรถเข้าไปนั่งฝันอยู่ในรถสักพัก ในที่สุดวัยรุ่นทั้งสองก็ลงจากรถอย่างอิดเอื้อนเมื่อผู้หญิงผมหยิกที่อยู่ห่างออกไปโบกมือเรียกพวกเขาให้กลับเข้าบ้าน และการสมาคมระหว่างนิคกับเพื่อนบ้านของมิสฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์ก็จบลงเพียงแค่นั้น

เขาเริ่มจะสงสัยว่าฟอกซ์จะกลับมายังถ้ำของเธอไหม ในตอนนั้นเองเสียงคำรามของเครื่องยนต์รถขนาดเล็กก็ทำให้เขามองไปตามถนน

รถสีแดงสดขนาดเล็กเหมือนยุงเลี้ยวตรงมุมถนน และพุ่งปราดไปยังช่องว่างที่เหลืออยู่ริมทางเท้า มันแล่นปาดหน้ารถกระบะคร่ำคร่า และพุ่งเอาหน้ารถเข้าสู่ที่ว่างหลังรถพอร์ชเหมือนแมลงตัวเล็กน่ารำคาญที่พุ่งเข้าหาผิวเนื้อเปลือยตามสัญชาตญาณ

นิคมองด้วยความพิศวงเมื่อคนขับรู้ว่าคงไม่มีทางพาเจ้ายุงนั่นเข้าจอดในที่จำกัดจากมุมนั้นได้ รถคันเล็กส่งเสียงกระหึ่มอย่างเคืองแค้น ขยับเดินหน้าถอยหลังอยู่หลายครั้งก่อนจะละความพยายาม

นิคกลั้นหายใจเมื่อยุงที่ไม่ประสบความสำเร็จถอยออกจากช่องว่าง และเดินหน้าขนานกับรถพอร์ชอย่างไม่สู้เต็มใจ เพื่อจะได้ถอยเข้าจอดในช่องว่าง รถพอร์ชรอดพ้นมาได้อย่างไร้ริ้วรอย แต่นิคมีความรู้สึกว่าเจ้ายุงตัวนั้นไม่พอใจกับความพ่ายแพ้นัก

เขาเดาได้ทันทีว่าคนขับรถสีแดงต้องเป็นฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์ เขามองเธอดับเครื่องและลงจากรถพร้อมถุงกระดาษใส่ของชำสองใบที่เต็มแน่นเสียจนบังสายตาเธอ

ความรู้สึกแรกของชายหนุ่มคือ เขากำลังมองกลุ่มพลังงานอันเข้มข้นและไม่หยุดนิ่ง การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็ว กระฉับกระเฉง หุนหัน นิครู้ว่าเขากำลังมองผู้หญิงที่ไม่คอยให้สิ่งต่างๆเข้าที่เข้าทางตามครรลองของมัน เธอจะเป็นคนผลักดันให้มันเข้าที่เข้าทางเสียเอง

เธอคนนี้นี่แหละคือตั๋วกลับบ้านของเขา เขาไม่รู้ว่าควรจะท้อใจหรือดีใจดี

เขาอยู่อย่างสันโดษมาสามปีเต็ม และยังไม่แน่ใจว่าควรหาประโยชน์จากฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์อย่างไร แต่ถ้าเขาวางหมากให้ดี เขาอาจสามารถใช้เธอทำสิ่งที่ต้องทำ ใช่ว่าเขาจะมีทางเลือกมากนัก ชายหนุ่มเตือนตัวเอง ต้องเป็นฟิลา ฟอกซ์ หรือไม่ก็ไม่มีเลย เขาไม่มีทางเลือกอื่น และเวลากำลังหมดไปทุกที

คำถามที่แท้จริงคือเขาต้องการกลับบ้านจริงหรือ เขาบอกตัวเองว่าเขายังมีความลังเลใจ แต่เขารู้ว่าในส่วนลึกของหัวใจเขาได้ตัดสินใจแล้ว เขาคงไม่มานั่งอยู่ท่ามกลางความร้อนและความน่าเบื่อของฮอลโลเวย์ วอชิงตัน ถ้าเขาไม่รู้ว่าเขาต้องการทำอะไร

นิคยิ้มบางๆขณะมองฟิลาเดลเฟียพยายามจัดการกับถุงของชำและกุญแจของเธอ จากระยะห่างขนาดนี้ เธอดูไม่มีอำนาจหรือสวยงามมากพอจะทำให้ครอบครัวแตกแยกได้ แต่นั่นเพียงแสดงให้เห็นว่า ระเบิดไดนาไมต์อาจถูกห่อไว้ด้วยกางเกงยีนส์สีชมพูและเสื้อเชิ้ตลายพิมพ์สีส้ม เขียว และดำ

ฟอกซ์ เธอเหมาะกับชื่อของเธอ นิคสรุป มีบางอย่างที่เหมือนสุนัขจิ้งจอกในตัวเธอ บางอย่างที่ทั้งเฉียบแหลมและละเอียดอ่อน ดวงตาเธอโตอยู่บนใบหน้ารูปสามเหลี่ยม และเฉียงขึ้นเล็กน้อยตรงหางตา มันเป็นดวงตาที่จับจ้อง ระแวดระวัง

เธอไม่สูงมากนัก อาจสูงเพียงห้าฟุตสี่นิ้ว และเธอมีรูปร่างอ้อนแอ้น ทรวงอกเล็กเชิดสูงและเอวคอดกิ่ว ผมสีน้ำตาลอ่อนของเธอเหยียดตรงเป็นทรงบ็อบระอยู่กับแนวกราม เขารู้ว่าเธออายุยี่สิบหกและยังไม่แต่งงาน ข้อมูลนั่นและความจริงที่ว่าเธอมีความผูกพันใกล้ชิดกับคริสซี่ มาสเตอร์สคือทั้งหมดที่เขารู้

โทรศัพท์เมื่อเช้าวานนี้จากเอลีเนอร์ คาสเซิลตันดังขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง

“หล่อนเป็นตัวปัญหา นิค ปัญหาร้ายแรง”

“ครับ ผมเข้าใจครับ แต่เธอไม่ใช่ปัญหาของผม”

“นั่นไม่จริง และเธอเองก็รู้ ที่รัก หล่อนเป็นภัยคุกคามของครอบครัว และเธอเป็นสมาชิกคนหนึ่งของครอบครัว สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อนไม่เปลี่ยนความจริงข้อนั้น และฉันแน่ใจว่าเธอเองก็รู้ข้อนี้ดี”

“เอลีเนอร์ ผมไม่สนว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับครอบครัว”

“ฉันไม่เชื่อแม้แต่นิดเดียวนะ ที่รัก เธอเป็นไลท์ฟุตคนหนึ่ง เธอจะไม่มีวันทิ้งครอบครัวในเวลาคับขัน ไปหาหล่อน นิค พูดกับหล่อน ต้องมีใครสักคนจัดการกับหล่อน”

“ส่งดาร์เรนไปสิ เขาเป็นคนมีเสน่ห์ จำได้ไหมครับ”

“ฮิลารีกับดาร์เรนพยายามพูดกับหล่อนมาแล้ว หล่อนไม่ยอมฟังคนไหนสักคน หล่อนกำลังรอเวลา มองหาหนทางที่จะพลิกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์กับหล่อน ฉันรู้ว่าหล่อนกำลังทำแบบนั้น เธอจะคาดหวังอะไรจากคนที่มีภูมิหลังอย่างหล่อน หล่อนก็แค่พวกชอบสร้างปัญหาจอมแสบ เหมือนแม่ผู้หญิงมาสเตอร์สที่มาหาเราเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีก่อน ยายผู้หญิงตัวร้ายนั่นเป็นคนเริ่มต้นเรื่องทั้งหมดนี่ ถ้าไม่ใช่เพราะ...”

“อะไรทำให้คุณคิดว่า เอ้อ ยายผู้หญิงตัวร้ายอีกคนจะยอมคุยกับผมครับ”

“เธอจะหาวิธีจัดการกับหล่อนจนได้ ที่รัก” เอลีเนอร์ คาสเซิลตันพูดด้วยความมั่นใจ “ฉันรู้ว่าเธอจะทำได้ ฉันเชื่อมั่นในตัวเธอ และเธอเป็นคนในครอบครัวนะที่รัก เธอต้องทำอะไรสักอย่างเรื่องฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์”

“ผมจะลองคิดดูครับ เอลีเนอร์”

“ฉันรู้ว่าเธอจะไม่ทำให้เราต้องผิดหวัง จะยังไงครอบครัวก็คือครอบครัว จริงไหม”

นิคพบว่าเอลีเนอร์พูดถูกและรู้สึกอับอาย จะอย่างไรครอบครัวก็คือครอบครัว ดังนั้นเขาถึงมานั่งอยู่ใต้ต้นแอปเปิ้ล คิดหาวิธีที่เป็นไปได้ในการควบคุมนักสร้างปัญหาตัวแสบนั่น

ฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์เดินผ่านเขาไปยังประตูหน้าของบ้านสีขาวหลังเล็ก ประตูมุ้งลวดกระแทกเมื่อเธอเปิดมัน ใช้เท้ายันมันไว้ และสอดกุญแจลงในล็อกประตูบานใน ถุงกระดาษโยกคลอน

นิคลุกขึ้นช้าๆ ถอดแว่นเพื่อถูสันจมูกขณะเดินตามเธอไปบนทางเท้าแตกๆ

กุญแจเหมือนจะติดขัดอยู่กับล็อกเก่าแก่นั่นและบิดไม่ได้ ถุงของชำสั่นคลอนอย่างหมิ่นเหม่ ประตูมุ้งลวดหลุดจากเท้าที่ขวางไว้ และนิคได้ยินเสียงสบถแผ่วเบาเมื่อฟิลาเดลเฟียพยายามควบคุมสิ่งที่เกิดขึ้น

นิคพยักหน้ากับตัวเองและสวมแว่นกลับไว้ตามเดิม พอใจในสิ่งที่ยืนยันข้อสงสัยของเขาที่ว่ามิสฟอกซ์ทำทุกสิ่งอย่างรวดเร็ว ดังนั้นในบางครั้งจึงจบลงด้วยการทำสิ่งต่างๆด้วยความยากลำบาก นี่เป็นผู้หญิงประเภทที่เมื่อได้ตัดสินใจอะไรแล้ว จะพุ่งตรงเข้าสู่เป้าหมายของเธอในทันที ผู้หญิงแบบที่กระตือรือร้น ฮึกเหิม บ้าระห่ำ นิคพิจารณาข้อมูลเล็กน้อยที่เย้ายวนนี้ ไม่ใช่ทุกวันที่คนเราจะได้พบกับนักสร้างปัญหาจอมแสบที่กระตือรือร้น ฮึกเหิม และบ้าระห่ำ

เขาสงสัยขึ้นมาในทันใดว่า แม่สาวฟอกซ์ตัวน้อยคนนี้จะร่วมรักด้วยความเร็วร้อยไมล์ต่อชั่วโมง แบบเดียวกับที่เธอดูเหมือนจะทำกับสิ่งอื่นหรือไม่

นิคนิ่วหน้ากับความคิดนอกลู่นอกทางและดันแว่นกลับขึ้นบนดั้งจมูก นั่นเหมือนไม่ใช่ตัวเขาเลยที่ปล่อยให้ความคิดเช่นนั้นเกิดขึ้นในเวลาทำงาน นอกจากนี้ ฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์ไม่ใช่ผู้หญิงในแบบของเขา อย่างน้อยเขาก็ไม่คิดว่าเธอจะใช่

แต่บางทีเขาก็ไม่ควรตำหนิตัวเองที่เกิดจินตนาการขึ้นมาวูบหนึ่ง ถึงอย่างไรเขาก็ไม่เคยมีผู้หญิงมาร่วมรักกับเขาด้วยความเร็วร้อยไมล์ต่อชั่วโมงมาก่อน มันฟังดูน่าตื่นเต้น

แต่บางทีนั่นคงเป็นเพราะมันเป็นเวลานานเหลือเกินนับตั้งแต่เขาได้ร่วมรักกับผู้หญิงสักคน

ชายหนุ่มเดินเข้าไปใกล้ฟิลาที่กำลังวุ่นวายจากด้านหลัง และถามด้วยเสียงสุภาพ “จะให้ผมช่วยถือถุงพวกนั้นไหมครับ”

เขาคาดว่าเธอจะต้องสะดุ้ง แต่ไม่คาดว่าจะได้ยินเสียงร้องอุทานด้วยความตระหนกอย่างแท้จริงและได้เห็นความตื่นกลัวที่จุดวูบขึ้นมาในดวงตาคู่โตของเธอเมื่อเธอหันขวับมาเผชิญหน้ากับเขา เขาคว้าถุงไว้ได้ใบหนึ่งอย่างฉิวเฉียดเมื่อมันหลุดจากอ้อมแขนของเธอ ถุงอีกใบตกลงกระทบขั้นบันได ทำให้ขนมปัง ปลาทูน่ากระป๋อง และหัวแครอทตกกระจายเกลื่อนพื้น

“นี่คุณเป็นใคร” ฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์ถามเสียงขุ่นๆ

“นิโคเดมัส ไลท์ฟุต”

ความกลัวหายไปจากดวงตาเธอ ถูกแทนที่ด้วยความโล่งใจอย่างประหลาดในทีแรก ก่อนจะตามด้วยความชิงชัง เธอเหลือบมองของบนพื้นอย่างเสียดาย แล้วจึงเงยหน้ามองเขาอีกครั้งด้วยดวงตาหรี่เล็ก

“ถ้าเช่นนั้นคุณก็เป็นพวกไลท์ฟุต ฉันสงสัยอยู่เชียวว่าพวกนี้จะมีหน้าตายังไง บอกฉันหน่อยสิ พวกคาสเซิลตันหน้าตาดีกว่านี้ไหม พวกนั้นต้องหน้าตาดีกว่าแน่ ไม่อย่างนั้นคริสซี่คงไม่สวยน่ารักแบบนั้น” เธอก้มเก็บของบนพื้น

“พวกคาสเซิลตันได้หน้าตาและเสน่ห์ ส่วนไลท์ฟุตได้มันสมอง มันเป็นการจับคู่ที่ยังประโยชน์” นิคหยิบปลากระป๋องขึ้นมา และขยับกุญแจที่ค้างอยู่ในล็อก เขาขยับมันเบาๆ และไม่นานประตูก็เปิดออก

“ตลกมาก” ฟิลาเดลเฟีย ฟอกซ์พูด ใบหน้าเครียดเมื่อลุกขึ้นยืนและขึงตาใส่ประตูที่เปิดอยู่ “นั่นเป็นสิ่งที่คริสซี่กับฉันเคยพูดกัน เธอมีหน้าตาและฉันมีมันสมอง มันควรจะเป็นการจับคู่ที่ยังประโยชน์สำหรับเราเช่นกัน แต่มันไม่เป็นแบบนั้น ฉันคิดว่าคุณคงอยากเข้ามาข้างในและข่มขู่ฉันใช่ไหม”

นิคมองภายในบ้านหลังเล็กที่เต็มไปด้วยสีสันและต้นไม้อย่างครุ่นคิด พื้นไม้เป็นมันวับอยู่ใต้พรมผืนเล็กสีแดงและดำ ผนังทาสีเหลืองสดใส โซฟาเป็นสีแดงพอๆกับรถคันเล็กที่จอดอยู่ข้างนอก สีจัดจ้าทั้งหลายผสมผสานกันและสร้างความรู้สึกร่าเริงและเชื้อเชิญได้อย่างน่าแปลกใจ เห็นชัดว่ารสนิยมด้านการตกแต่งภายในของมิสฟอกซ์คล้ายคลึงกับรสนิยมการแต่งตัวของเธอ เขายิ้มอีกครั้ง

“ครับ” นิคพูด “ผมอยากเข้าไปข้างในและคุยกับคุณมาก”

“ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามาเลย” ฟิลาเดลเฟียพึมพำขณะเดินเบียดเขาเข้าไปในบ้าน “เราน่าจะจัดการเรื่องนี้ให้จบไปเสียที ฉันมีชาเย็นแช่ไว้ในตู้เย็น”

นิคยิ้มอีกครั้งด้วยความพอใจเมื่อมองเธอเดินนำเขาเข้าไปในบ้าน “ฟังดูดีครับ”



ฟิลารู้ว่ามีคำหนึ่งสำหรับอธิบายสิ่งที่ผิดปกติกับตัวเธอ ความจริงแล้วมีหลายคำ เธอคิดถึงคำเหล่านั้นระหว่างกระแทกถุงของชำลงบนเคาน์เตอร์ และเดินไปที่ตู้เย็น หมดไฟเป็นคำหนึ่ง เครียดเป็นอีกคำ

ย่าของเธอคงปัดคำพูดไร้สาระสมัยใหม่พวกนี้ทิ้งไป และพูดเข้าประเด็น

เลิกนั่งสงสารตัวเองเสียที ปัญหาของหลานคือ หลานปล่อยตัวหมกมุ่นกับอารมณ์ของตัวเองนานพอแล้ว ถึงเวลาที่ต้องยืนหยัดด้วยตัวเอง ควบคุมตัวเองไว้ หลานรัก ลุกขึ้นและก้าวไปข้างหน้า โลกกำลังรอคอยให้หลานไปจัดการ ถ้าหลานไม่ทำแล้วใครจะทำ

มาทิลดา ฟอกซ์มองทุกอย่างเป็นสิ่งท้าทาย ความคิดเรื่องแก้ไขสิ่งผิดพลาดในโลกให้ถูกต้องคือสิ่งที่ทำให้นางยืนหยัดอยู่ได้ นางอ้างเช่นนั้นอยู่บ่อยๆ มันทำให้ชีวิตมีจุดมุ่งหมาย อลัน ลูกชายของนาง และพ่อของฟิลา เดินตามรอยเท้าแม่ของเขา เขาเป็นคนมุ่งมั่นในอุดมการณ์ และด้วยเหตุนั้นจึงแต่งงานกับนักจัดระเบียบโลกที่มุ่งมั่นอีกคนชื่อลินดา ทั้งสองจะต้องมีความรู้สึกด้านอื่นร่วมกันที่นอกเหนือจากเรื่องทำนองการเมือง เพราะในที่สุดพวกเขาก็ให้กำเนิดฟิลา

ฟิลาจดจำพ่อแม่ของเธอได้ไม่มากนัก พวกเขาเสียชีวิตเมื่อเธอยังเด็กอยู่มาก เธอมีภาพของพ่อแม่เป็นภาพสีซีดจางของคนคู่หนึ่งในชุดกางเกงยีนส์กับเสื้อเชิ้ตลายสก็อตยืนอยู่ข้างรถจี๊ป ด้านหลังของพวกเขาเป็นกลุ่มกระท่อม แม่น้ำสีน้ำตาล และแนวป่าทึบ ฟิลาเก็บภาพนี้ไว้ในกระเป๋าเงินของเธอ รวมกับภาพของคริสซี่ มาสเตอร์ส และภาพย่าของเธอ

แม้เธอจะไม่มีความทรงจำอันเด่นชัดเกี่ยวกับพวกเขา พ่อแม่ของฟิลาก็ได้ถ่ายทอดให้เธอมากกว่าแค่ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนและเรือนผมสีน้ำตาลอ่อน พวกเขาทิ้งปรัชญาชีวิตไว้ในตัวเธอ ซึ่งมาทิลดา ฟอกซ์รับหน้าที่ทะนุถนอมเลี้ยงดูมันจนเบ่งบาน นับแต่วัยเด็ก ฟิลาถูกอบรมด้วยความระแวงสงสัยอย่างมากมายในสถาบันที่มีแนวคิดอนุรักษ์นิยมและเอียงขวาอันทรงอำนาจ มันเป็นหลักปรัชญาที่เป็นเอกเทศ เป็นอิสระ บางคนอาจเรียกมันว่าหัวรุนแรง มันเป็นหลักปรัชญาที่กระหายในความท้าทาย

แต่ฟิลาคิดในระยะหลังๆว่า มันเป็นการยากยิ่งที่จะสนใจในสิ่งท้าทายใหม่ๆ ทุกอย่างเหมือนจะไร้ความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้เธอรู้สึกว่าพ่อแม่และย่าของเธอคิดผิด คนเพียงคนเดียวไม่สามารถรักษาโลกไว้ได้ ความจริงคือ คนเพียงคนเดียวมีแต่จะเจ็บปวดกับการพยายามแก้ไขสิ่งต่างๆ

เป็นเรื่องยากที่จะพยายามสืบทอดธรรมเนียมของครอบครัวเมื่อไม่มีครอบครัวเหลืออยู่เพื่อคอยเกื้อหนุน เธอทำมันมาตามลำพังเป็นเวลาหลายปี และตอนนี้เธอดูเหมือนจะหมดไฟเสียแล้ว

ในทางตรงกันข้าม ปรัชญาชีวิตหลักของคริสซี่ มาสเตอร์สเริ่มมีเหตุผลมากขึ้นสำหรับฟิลา มันสามารถสรุปได้ด้วยคำพูดห้าคำที่ว่า แสวงหาความเป็นหนึ่ง

แต่ตอนนี้คริสซี่ตายไปแล้วเช่นกัน ความแตกต่างอันมากมายอยู่ตรงที่ว่า แม้พวกเขาจะเสียชีวิตในวัยหนุ่มสาว พ่อแม่เธอก็ตายเพื่ออุดมการณ์ที่พวกเขายึดมั่นและปฏิบัติ มาทิลดา ฟอกซ์เสียชีวิตที่โต๊ะทำงานในขณะที่นางมุ่งมั่นกับการเขียนบทความให้กับจดหมายข่าวหัวเอียงซ้ายฉบับหนึ่งจากหลายฉบับที่ตีพิมพ์งานของนาง นางเสียชีวิตขณะมีอายุได้แปดสิบสอง

แต่คริสซี่ มาสเตอร์สเสียชีวิตเบื้องหลังพวงมาลัยรถที่พุ่งตกจากถนนเลียบชายฝั่งวอชิงตัน และฝังตัวมันเองอยู่ในเหวลึก เธออายุยี่สิบหก คำจารึกบนหลุมศพของเธอน่าจะเป็น ฉันสนุกกับชีวิตหรือยัง

ฟิลาหย่อนน้ำแข็งลงในแก้วทรงสูงสองใบและรินชาเย็น เธอไม่นึกอยากมีไมตรีจิตกับพวกไลท์ฟุต โดยเฉพาะกับคนที่ตัวโตเหมือนมนุษย์ต้นแบบที่อยู่ในห้องนั่งเล่นของเธอ แต่มันน่าขัดเขินที่จะดื่มชาต่อหน้าคนอื่นโดยไม่ออกปากเชื้อเชิญ ถึงอย่างไรข้างนอกก็ร้อนมาก และไลท์ฟุตก็ดูเหมือนจะนั่งรอเธออยู่ใต้ต้นแอปเปิ้ลมานานพอดู

หญิงสาวหยิบถาดเครื่องดื่มเดินออกไปยังห้องนั่งเล่น ความกลัวสั่นสะเทือนไปทั่วร่าง เมื่อนึกว่าเขาเข้าใกล้เธอมากเพียงใดเมื่อไม่กี่นาทีก่อนโดยที่เธอไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย นั่นคือสิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้ เธอคิดอย่างไม่สบายใจ ไม่มีการเตือน ไม่มีสังหรณ์ของอันตราย สักวันเธอคงหันกลับไป และพบตัวเองอยู่ท่ามกลางปัญหา

ฟิลาบังคับตัวเองให้ผ่อนคลายเมื่อวางถาดลงบนโต๊ะกระจก เธอลอบมองผู้บุกรุก เขาดูตัวใหญ่และทะมึนเมื่อนั่งอยู่บนโซฟาสีแดงสดของเธอ แว่นตาของเขาไม่ช่วยลดผลของมันเลย

เขาเป็นผู้ชายร่างใหญ่จริงๆ หญิงสาวคิด และแค่นั้นก็ทำให้เธอรู้สึกเป็นอริ เธอไม่ชอบผู้ชายตัวโต

“ขอบคุณสำหรับน้ำชา ผมนั่งดื่มเบียร์อุ่นๆมาชั่วโมงหนึ่งแล้ว” นิโคเดมัส ไลท์ฟุตยื่นมือมาหยิบแก้วเย็นเฉียบ

กังวานเสียงของเขาส่งเสียงกระซิบเตือนไปตามปลายประสาทของฟิลา เธอบอกตัวเองว่าคิดไปเอง ประสาทของเธอยิ่งกว่าตึงเครียดในระยะหลัง แต่เธอมักเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง และตอนนี้เธอไม่อาจเพิกเฉยต่อการที่เสียงของเขารบกวนความรู้สึกของเธอ

ทุกสิ่งในตัวผู้ชายคนนี้เยือกเย็นเกินไป นิ่งและจับจ้องเกินไป ราวกับเขาสามารถใช้เวลารอคอยอยู่ในความมืดได้หลายชั่วโมง

“ไม่มีใครขอให้คุณมานั่งอยู่หน้าบ้านฉันทั้งชั่วโมง นิโคเดมัส ไลท์-ฟุต” ฟิลานั่งลงบนเก้าอี้ผ้าใบสีเหลือง และหยิบแก้วชาของตนขึ้นมา

“เรียกผมว่านิคก็ได้”

เธอไม่ตอบในทันที แต่ใช้เวลาพิจารณาเขาชั่วครู่ สังเกตเห็นนาฬิกาเรือนทองและเหล็กกล้า เสื้อสีน้ำเงินที่เขาปลดกระดุมตรงคอ และกางเกงยีนส์สีซีดกระชับตัว กางเกงยีนส์ดูเหมือนเป็นของลีวายส์ แต่เธอเดาว่าเสื้อเชิ้ตนั่นต้องมีราคาสักร้อยเหรียญหรือมากกว่านั้น คนอย่างเขาจะสวมเสื้อเชิ้ตราคาร้อยเหรียญกับกางเกงยีนส์ตัวเก่า

“ทำไมฉันถึงต้องเรียกคุณว่านิคด้วยล่ะ” เธอดื่มชาเย็น

นิค ไลท์ฟุตไม่ฮุบเหยื่อ เขาพิจารณาเธอกลับ ดวงตาครุ่นคิดเบื้องหลังกรอบแว่น เครื่องปรับอากาศแบบฝังผนังส่งเสียงครางอยู่ในความเงียบ

“คุณจะทำตัวยุ่งยากใช่ไหม” เขาพูดขึ้นในที่สุด

“ฉันเก่งอยู่แล้วเรื่องแบบนี้ ฝึกมามาก”

ชายหนุ่มกวาดตามองทั่วโต๊ะกระจก เห็นกองใบโฆษณาท่องเที่ยว “จะไปเที่ยวหรือครับ”

“กำลังคิดอยู่”

“แคลิฟอร์เนียใช่ไหม” เขาเปิดแผ่นพับที่เต็มไปด้วยภาพชายหาดยาวเหยียดและดิสนีย์แลนด์

“คริสซี่เคยบอกว่าทางใต้ของแคลิฟอร์เนียจะดีสำหรับฉัน เธอชอบอ้างว่าฉันต้องได้ลิ้มรสชีวิตที่เร่งรีบ”

ไลท์ฟุตไม่พูดอะไรอยู่นาน และฟิลาเหลือบตามองเขา เขาเป็นนักล่า เธอตัดสิน ดวงตาสีเทาอ่อนของเขาบอกอะไรเพียงน้อยนิด...อาจแค่การค้นหาเหยื่ออย่างไม่รู้จบ และความฉลาดที่เยือกเย็น ริมฝีปากบาง จมูกใหญ่ และโหนกแก้มสูงทำให้เธอคิดถึงสัตว์ใหญ่ ผมดกหนาสีเข้มของเขาเหลือบเงาสีเงินเล็กน้อย เขาคงอยู่ในวัยสามสิบกว่า เธอเดา และเขาได้ทำการล่ามาพอสมควร

มีความยโสที่แสดงออกโดยไม่รู้ตัวแฝงอยู่ในช่วงบ่ากว้าง และร่างเพรียวแต่แข็งแกร่งของเขา เธอรู้ว่าเขาต้องเคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวลในแต่ละย่างก้าว เขาสามารถแกะรอยเหยื่อตลอดทั้งวันถ้าจำเป็น และยังมีพลังมากมายเหลือไว้สำหรับฆ่าเหยื่อเมื่อการล่าสิ้นสุดลง

“คุณไม่ใช่อย่างที่ผมคิดไว้” นิคพูดในที่สุดเมื่อเงยหน้าขึ้นจากแผ่นพับ

“คุณคิดไว้ยังไง”

“ผมเองก็ไม่รู้ แต่คุณไม่ใช่แบบนั้น”

“ฉันได้รับโทรศัพท์จากคนที่ชื่อฮิลารี ไลท์ฟุต ซึ่งฟังเหมือนเธอสวมชุดขี่ม้าแบบอังกฤษวิ่งวุ่นไปทั่วอยู่ตลอดเวลา แล้วก็จากผู้ชายชื่อดาร์เรน คาสเซิลตัน เสียงของเขาเหมือนพวกนักบริหาร แล้วคุณล่ะจัดอยู่ในพวกไหน มิสเตอร์ไลท์ฟุต คริสซี่ไม่เคยพูดถึงคุณ พูดกันตามตรงนะคะ คุณดูเหมือนพวกบอดี้การ์ดรับจ้าง”

“ผมไม่เคยพบคริสซี่ มาสเตอร์ส ผมย้ายจากวอชิงตันไปแคลิ-ฟอร์เนียเมื่อสามปีก่อน”

“คุณหาฉันพบได้ยังไง”

“ไม่ใช่เรื่องยาก ผมอาศัยโทรศัพท์นิดหน่อย อดีตเจ้านายของคุณให้ที่อยู่คุณกับผม”

“เธลมาบอกคุณว่าฉันอยู่ไหนอย่างนั้นหรือ” ฟิลาถามเสียงเข้ม

“ครับ”

“คุณทำอะไรกับเธอ เธอถึงยอมบอก”

“ผมไม่ได้ทำอะไรกับเธอ ผมแค่คุยกับเธอ

“ฉันก็ว่าอย่างนั้น ที่คุณพูดมันง่ายเกินไปในรสนิยมของฉัน”

“รสนิยมเป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้”

“คุณเคยชินกับการที่คนอื่นคอยตอบคำถามเวลาที่คุณถามพวกเขาใช่ไหม”

“ทำไมเธอถึงไม่ควรให้ความร่วมมือล่ะครับ” เขาถามด้วยท่าทีแปลกใจเพียงเล็กน้อย

“ฉันขอร้องไม่ให้เธอให้ที่อยู่ฉันกับใคร”

“เธอพูดอยู่เหมือนกันเรื่องที่คุณต้องการหลบหน้านักข่าว แต่พอเธอรู้ว่าผมไม่สนใจเรื่องสัมภาษณ์ เธอก็เลยบอก”

“คุณหมายความว่าคุณกดดันจนเธอยินยอม” ฟิลาถอนใจ “ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นฝ่ายใช้กำลังของครอบครัว เธลมาที่น่าสงสาร เธอพยายามแล้ว แต่เธอไม่เก่งเรื่องต้านทานแรงกดดัน เธอเป็นข้าราชการมานานเกินไป”

“ผมเดาว่าคุณทำมันได้เก่งกว่า” นิคเลิกคิ้วสูง

“ฉันเป็นมืออาชีพ และฉันจะช่วยประหยัดเวลาให้คุณด้วยการบอกคุณเสียเลยว่า คุณไม่มีทางพูดอะไรให้ฉันเปลี่ยนใจได้ ฉันไม่คิดจะขายหุ้นในคาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุตที่คริสซี่ทิ้งไว้ให้ฉันคืนให้พวกคุณ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ช่วงนี้ ฉันมีเรื่องต้องคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับหุ้นพวกนั้น ฉันอาจมีคำถามบางอย่างที่ต้องการคำตอบ”

เขาพยักหน้า ไม่แสดงท่าทีหงุดหงิดหรือตกใจ เขาเพียงดูอดทนจนน่าโมโห

“คุณมีคำถามอะไร ฟิลา”

หญิงสาวลังเล ความจริงคือ เธอไม่มีคำถามอะไร ยังไม่มี เธอไม่สามารถคิดอะไรได้แจ่มชัดพอที่จะมีคำถามใดๆ เธอยังอยู่ในช่วงการปรับตัวให้เข้ากับความปวดร้าวที่เผชิญมาในระยะหลัง

เริ่มต้นด้วยการขึ้นศาล ซึ่งดำเนินติดต่อกันเป็นเวลาหลายสัปดาห์ จากนั้นก็ตามด้วยความตกใจจากการเสียชีวิตของคริสซี่ ฟิลาคิดว่าเธอคงสามารถรับมือกับการขึ้นศาลได้ ถ้านั่นคือทั้งหมดที่ต้องรับมือในช่วงนั้น แต่ข่าวเรื่องคริสซี่มากเกินกว่าจะรับมือไหว

คริสซี่ที่สวยงาม กล้าหาญ และร่าเริง กับหน้าตาท่าทางแบบชาวแคลิฟอร์เนียของเธอ และคำสาบานที่จะได้สิ่งที่เป็นของเธอ เวลานี้ฟิลานึกถึงคืนแห่งการสาบาน ภาพนั้นย้อนกลับเข้ามาในใจอย่างเด่นชัด มันเป็นครั้งแรกที่เธอลองมากกว่าแค่การจิบแอลกอฮอล์

คริสซี่ ซึ่งดูเหมือนหญิงเจนโลกวัยยี่สิบเอ็ดทั้งที่อายุเพียงสิบห้า พูดจนเสมียนของร้านสะดวกซื้อยอมขายไวน์ราคาถูกให้เด็กวัยรุ่นทั้งสอง คริสซี่สามารถพูดให้ผู้ชายทุกคนทำสิ่งที่เธอต้องการได้ มันเป็นหนึ่งในความสามารถเพื่อความอยู่รอดของเธอ

เธอกับฟิลาไปยังที่จอดรถเล็กๆของเมืองใกล้แม่น้ำ และดื่มไวน์หลังห้องน้ำหญิง แล้วคริสซี่ก็วาดแผนการในอนาคตของเธอ

ข้างนอกนั่นมีคนที่เป็นหนี้ฉัน ฟิลา ฉันจะหาพวกเขาให้พบ และฉันจะทำให้พวกเขาให้สิ่งที่เป็นของฉันกับฉัน ไม่ต้องห่วง เมื่อฉันทำได้ ฉันจะให้เธอมีส่วนร่วมด้วย เธอกับฉัน เราเป็นเหมือนพี่น้องกัน จริงไหม เราเป็นครอบครัวเดียวกัน และครอบครัวต้องยึดกันไว้ให้แน่น

คริสซี่เรียนรู้ความจริงในคำพูดของเธออย่างยากลำบาก เธอพบคนที่เธอรู้สึกว่าติดค้างเธอ และเมื่อเธอพยายามทำให้พวกเขายอมรับเธอ เธอกลับพบความหมายที่แท้จริงของคำว่าครอบครัวที่ยึดกันไว้ให้แน่น พวกเขาร่วมกันสร้างกำแพงที่แข็งแกร่งขึ้นต้านทานเธอ และสิทธิ์ในความเป็นญาติของเธอ

“ฉันไม่รู้ว่าฉันพร้อมที่จะถามหรือยัง” ฟิลาบอกนิค “ฉันคิดว่าจะรอไปก่อน และถามมันในที่ประชุมประจำปีผู้ถือหุ้นของซีแอนด์แอลในเดือนสิงหาคม”

“ผู้ถือหุ้นของซีแอนด์แอลเป็นคนในครอบครัวทั้งหมด”

“ไม่อีกต่อไป” ฟิลายิ้ม เป็นการยิ้มอย่างแท้จริงครั้งแรกในหลายสัปดาห์

นิค ไลท์ฟุตมีท่าทีขบขัน “คิดจะสร้างปัญหาอย่างนั้นหรือ”

“ฉันยังไม่รู้ อาจเป็นได้ คริสซี่ควรได้รับสิ่งนั้นเป็นอย่างน้อย คุณว่าไหมล่ะ เธอรักการสร้างปัญหา มันเป็นวิธีการแก้แค้นโลกของเธอ การสร้างปัญหาเล็กๆน้อยๆแทนเธอถือเป็นการแสดงการระลึกถึงเธอที่เหมาะสม”

“ทำไมคริสซี่ มาสเตอร์สถึงสำคัญต่อคุณนัก” นิคถาม “คุณเป็นญาติกันอย่างนั้นหรือ”

“ไม่ใช่ทางสายเลือดหรือการแต่งงาน และนั่นอาจเป็นความสัมพันธ์รูปแบบเดียวที่คุณจะเข้าใจ”

“ผมเข้าใจมิตรภาพ คริสซี่เป็นเพื่อนคุณใช่ไหม”

“เธอเป็นมากกว่าแค่เพื่อนคนหนึ่ง เธอเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับพี่สาวมากที่สุดเท่าที่ฉันเคยมีมา”

เขามีสีหน้ากังขาเล็กน้อย “ผมไม่เคยพบผู้หญิงคนนั้น แต่ผมเคยได้ยินเรื่องของเธอมามาก จากที่ได้ยินมา คุณสองคนดูจะไม่มีอะไรเหมือนกันมากนัก”

“ซึ่งยิ่งแสดงให้เห็นว่าคุณรู้เรื่องคริสซี่หรือตัวฉันน้อยเพียงใด”

“ผมพร้อมที่จะเรียนรู้”

ฟิลาคิดเรื่องนั้น และเธอไม่ชอบทิศทางความคิดของตัวเอง “คุณต่างไปจากอีกสองคนที่โทรมาหาฉัน”

“ผมต่างจากพวกเขาตรงไหนครับ”

“ฉลาดกว่า อันตรายกว่า คุณคิดก่อนจะเลือกวิธีการของคุณ” เธอพูดอย่างช้าๆ บอกกับเขาตามตรง เธอเคยชินกับการเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองเมื่อเป็นเรื่องของการตัดสินคน และเธอไม่ค่อยพลาด เธอเองก็พัฒนาความสามารถเพื่อความอยู่รอดไม่ต่างจากคริสซี่ แต่เธอไม่ได้เกิดมาพร้อมหน้าตาแบบคริสซี่ ดังนั้นความสามารถเหล่านั้นจึงไปในทิศทางที่ต่างออกไป

“คุณกำลังชมผมใช่ไหม” นิถามด้วยความอยากรู้

“ไม่ แค่พูดความจริงที่เห็นได้ชัด บอกฉันหน่อยสิ คาสเซิลตันกับไลท์ฟุตจะส่งใครมาอีกถ้าคุณข่มขู่ให้ฉันขายหุ้นทิ้งไม่สำเร็จ”

“ผมจะพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้ล้มเหลว”

“สถิติของคุณในเรื่องนั้นเป็นยังไงล่ะ” เธอเยาะ แต่เธอสงสัยว่ามันคงเยี่ยมยอด

“ไม่สมบูรณ์แบบเสียทีเดียว ผมเคยทำทุกอย่างพังไม่เป็นท่าอยู่บ้าง”

“ครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่”

“เมื่อสามปีก่อน”

คำตอบที่ตรงไปตรงมาทำให้เธอแปลกใจ และทำให้เธอไม่ทันตั้งตัว “เกิดอะไรขึ้น” เธอถามด้วยความอยากรู้มากเกินไป

เขาคลี่ยิ้มช้าๆ “เราต่างรู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับผมเมื่อสามปีก่อนไม่สำคัญแม้แต่น้อยในเวลานี้ ขอให้เราสนใจแต่เรื่องตรงหน้าจะดีกว่า”

เธอยักไหล่ “คุณอยากสนใจกับมันก็ตามใจ ฉันมีเรื่องอื่นที่ดีกว่าให้ทำ”

เขามองแผ่นพับบนโต๊ะอีกครั้ง “คุณแน่ใจหรือว่าอยากไปแคลิ-ฟอร์เนีย”

“คิดว่าอย่างนั้น ฉันรู้สึกว่าจำเป็นต้องไปจากที่นี่ และมันจะเป็นเหมือนการเดินทางเพื่อรำลึกถึง และให้เกียรติคริสซี่ เธอรักแคลิฟอร์เนียตอนใต้ เราทั้งคู่เกิดและเติบโตในวอชิงตัน แต่เธอพูดอยู่เสมอว่าแคลิฟอร์เนียเป็นบ้านเกิดทางจิตวิญญาณของเธอ เธอไปทำงานเป็นนางแบบที่นั่นหลังจากจบไฮสคูล มันดูสมควรที่จะไปใช้เวลาอยู่ที่นั่นสักระยะ เธอคงอยากให้ฉันสนุกบ้าง”

“ตามลำพังหรือครับ”

ฟิลายิ้มอวดฟันขาว “ค่ะ ตามลำพัง”

นิคเหมือนจะนิ่งคิดอยู่เป็นครู่ แล้วเขาก็วกกลับมายังหัวข้อเดียวที่สำคัญต่อเขา “คุณจะสู้กับพวกคาสเซิลตันและไลท์ฟุตไปตลอด หรือมีคำว่า ‘ความร่วมมือ’ อยู่ในพจนานุกรมของคุณ”

“มีคำนั้น แต่ฉันจะใช้มันเฉพาะในเวลาที่เหมาะสม”

“และเวลานี้ยังไม่เหมาะที่คุณจะให้ความร่วมมือด้วยการขายหุ้นพวกนั้นคืนให้ครอบครัวใช่ไหม”

“ไม่ ฉันคิดว่ายัง”

“แม้จะเพื่อเงินจำนวนมากน่ะหรือ”

“ตอนนี้ฉันไม่สนใจเรื่องเงิน”

เขาพยักหน้า ราวกับเธอได้ยืนยันข้อสรุปส่วนตัวของเขา “ครับ นั่นเป็นอันยุติ”

ฟิลาหวาดระแวงขึ้นมาทันที “ยุติเรื่องอะไร”

“งานของผมจบลงแล้ว ผมถูกขอร้องให้มาติดต่อคุณเรื่องหุ้น ผมทำงานของผมแล้ว และผมมั่นใจว่าคุณจะไม่ให้ความร่วมมือกับครอบครัว ผมจะรายงานความล้มเหลวของผม และนั่นเป็นอันจบเรื่อง”

เธอไม่เชื่อคำพูดของเขาแม้แต่น้อย “คุณบอกว่าคุณจะพยายามอย่างหนักที่จะไม่ล้มเหลว”

“ผมพยายามเต็มความสามารถแล้ว” เขามีสีหน้าเจ็บปวด

ฟิลาตื่นตระหนกมากขึ้น เธอรู้สึกว่าการทำเต็มความสามารถของเขาจะไม่ล้มเหลวแบบนี้ “คุณไม่เคยตอบคำถามของฉันว่าพวกเขาจะส่งใครมาเป็นรายต่อไป”

“ผมไม่รู้ว่าพวกเขาจะทำอะไร นั่นเป็นปัญหาของพวกเขา”

เธอวางแก้วลงบนโต๊ะและหรี่ตามองเขา “สำหรับคุณถือว่าเรื่องนี้จบลงแล้วอย่างนั้นหรือ”

เขายักไหล่ “ผมไม่เห็นว่าจะมีทางเลือกอะไรมากนัก คุณแสดงออกอย่างชัดเจนว่าคุณไม่ต้องการแม้แต่จะคุยเรื่องหุ้น”

“คุณไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายแบบนี้” ฟิลาพูด

เขาเบิกตากว้าง “คุณรู้ได้ยังไงว่าผมเป็นคนแบบไหน”

“ช่างเถอะ ฉันรู้ก็แล้วกัน และคุณไม่ได้แสดงตัวตนที่แท้จริงของคุณ”

“ผิดหวังอย่างนั้นหรือ”

“ไม่เลย แต่ฉันแค่สงสัยว่าคุณมีแผนอะไร”

“ใช่” เขายิ้ม “ผมพนันว่าคุณอยากรู้ และผมเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าคุณคิดจะทำอะไร แต่ผมเดาว่าเราทั้งคู่จะได้คำตอบในที่สุด จริงไหมครับ ผมจะเฝ้ารอฟังว่าคุณจะสร้างปัญหาอะไรขึ้นมาอีก ฟิลา มันคงเป็นการประชุมประจำปีที่น่าสนใจ แย่หน่อยที่ผมจะไม่ได้อยู่ดูการแสดงของคุณที่นั่น”

“ทำไมคุณถึงไม่อยู่ คุณเป็นไลท์ฟุตคนหนึ่ง คุณไม่ได้ถือหุ้นหรือคะ”

“ผมยังมีหุ้นที่ได้รับมาตั้งแต่เกิด และหุ้นที่รับมรดกมาจากแม่ของผม แต่มันไม่มากขนาดจะมีเสียงในการควบคุม และระยะหลังมานี่ผมก็ไม่ได้สนใจมัน สามปีมาแล้วที่ผมปล่อยให้พ่อเป็นคนออกเสียงแทนผม”

“ทำไมคะ”

“เรื่องมันยาว เอาเป็นว่า ผมไม่สนใจคาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุต ผมมีเรื่องอื่นให้ทำในชีวิต”

ฟิลาเคาะปลายเล็บกับเท้าแขนเก้าอี้เร็วๆ เธอนึกถึงความเป็นไปได้ต่างๆที่เธอไม่เคยพิจารณา

คริสซี่ไม่เคยเอ่ยถึงสมาชิกคนนี้ของครอบครัว อาจเพราะเขาหมางเมินจากครอบครัวด้วยเหตุผลบางประการ เท่ากับบอกเป็นนัยอยู่แล้วเมื่อบอกว่าเขาไม่ได้ออกเสียงในที่ประชุมประจำปี ถ้าเป็นเช่นนั้นเขาอาจเป็นประโยชน์กับเธอ ฟิลาบอกตัวเองด้วยความสนใจขึ้นมาในทันที

“ถ้าคุณไม่เกี่ยวข้องกับคาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุตแล้ว ทุกวันนี้คุณทำอะไร” เธอถามตรงๆ และรู้สึกเกือบในทันทีว่าเธอทำพลาด สิ่งสุดท้ายที่ควรทำคือแสดงความสนใจในตัวเขา เธอควรหาวิธีที่แนบเนียนกว่านี้ แต่มันสายเกินกว่าจะถอนคำพูด

นิคเหมือนไม่รู้ถึงความผิดพลาดของหญิงสาว “ผมมีธุรกิจส่วนตัวในซานตาบาร์บารา...ไลท์ฟุตคอนซัลติ้งเซอร์วิส ผมแค่รับปากว่าจะมาติดต่อคุณเพราะเห็นแก่ครอบครัว แต่จะว่าไปแล้วผมไม่แน่ใจนักว่าจะสนใจกับปัญหาที่คุณสร้างให้คาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุต ขอให้สนุกนะครับ ฟิลา”

แต่ฟิลาสังเกตว่าเขาไม่ลุกขึ้นจากโซฟาและเดินออกไปจากบ้าน

“ไลท์ฟุตคอนซัลติ้งเซอร์วิสให้คำปรึกษาด้านไหน” เธอถาม

เขามองเธอด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก “เราให้คำแนะนำและข้อมูลกับบริษัทที่พยายามเปิดตลาดต่างประเทศ มีหลายบริษัทที่ต้องการมีส่วนแบ่งในตลาดโลก แต่พวกเขาไม่รู้ว่าจะทำธุรกิจในยุโรป หรือประเทศแถบเอเชียตะวันออกอย่างไร”

“และคุณรู้งั้นรึ”

“ก็รู้บ้าง”

“คุณจะยังทำงานกับบริษัทของครอบครัวไหมถ้าคุณไม่ทำมันพังเมื่อสามปีก่อน”

“ผมไม่ได้ทำมันพังเมื่อสามปีก่อน”

“คุณพูดเองว่าคุณทำมันพังไม่เป็นท่า”

“มันเป็นการทะเลาะกันในครอบครัวมากกว่า แต่สำหรับคำถามของคุณ ครับ ผมอาจยังอยู่ในบริษัทของครอบครัวถ้าไม่เกิดเรื่อง ความจริง ผมคงบริหารคาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุตถ้าผมยังอยู่”

“ตอนนั้นคุณบริหารมันอย่างนั้นหรือ” เธอขมวดคิ้ว

“ผมได้รับแต่งตั้งเป็นซีอีโอหนึ่งปีก่อนหันหลังให้มัน”

“เรื่องนี้ชักประหลาดขึ้นทุกที ทำไมคุณถึงหันหลังให้มัน ถ้าคุณเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นซีอีโอ คุณทำอะไรในแคลิฟอร์เนีย ทำไมคุณถึงช่วยติดต่อฉันแทนคนอื่น เรื่องทั้งหมดนี่มันอะไรกัน”

ประกายประหลาดจุดขึ้นในดวงตาของเขา “ผมบอกคุณแล้วว่ามันเรื่องอะไร มิสฟอกซ์ ผมไม่ได้ทำงานกับบริษัทของครอบครัว ผมได้รับโทรศัพท์จากคนคนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับคาสเซิลตันแอนด์ไลท์ฟุต ซึ่งยังติดต่อผมอยู่บ้าง และผมรับปากจะมาคุยกับคุณเพราะเห็นแก่เธอ ผมก็มาคุยกับคุณ ความช่วยเหลือเป็นอันจบลง”

“และสำหรับคุณแล้ว เรื่องนี้ถือว่าจบลงแล้วใช่ไหม”

“ครับ”

“ฉันไม่เชื่อคุณ” มีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก

“นั่นเป็นเรื่องของคุณ ฟิลา คืนนี้ไปดินเนอร์กับผมไหมครับ”

ต้องใช้เวลาหนึ่งนาทีกว่าสมองจะรับรู้คำเชิญ เธอเงยหน้ามองเขางงๆ รู้ว่าเธอกำลังอ้าปากค้าง “คุณว่าอะไรนะ”

“คุณได้ยินแล้วนี่ มันช้าเกินกว่าจะกลับแคลิฟอร์เนียในเย็นนี้ ผมจะต้องค้างคืนในเมือง ผมแค่คิดว่าเราน่าจะดินเนอร์กันสักมื้อ ผมเองก็ไม่รู้จักใครในฮอลโลเวย์ เว้นแต่คุณจะมีแผนอื่น”

เธอส่ายหน้าช้าๆเมื่อเริ่มเข้าใจ “ฉันไม่เชื่อ”

“คุณไม่เชื่ออะไร”

“คุณคงไม่คิดจะหลอกนอนกับฉันเพื่อเอาหุ้นพวกนั้นคืนใช่ไหม ฉันหมายถึง มันเป็นวิธีการที่คร่ำครึ โง่ และไม่ได้ผล”

เขานิ่งคิดชั่วอึดใจ มองไอวี่ในกระถางสีแดงบนโต๊ะข้างๆ เมื่อเขาหันกลับมาสบตากับฟิลา เธอไม่ชอบความมุ่งมั่นเยือกเย็นในดวงตาของเขา เธอมีความรู้สึกว่าเขาเพิ่งตัดสินใจบางอย่าง

“มิสฟอกซ์” นิคพูดอย่างเป็นทางการจนน่าอึดอัด “ผมอยากให้คุณรับรู้ไว้ว่า ถ้าผมพยายามโอ้โลมคุณ นั่นเป็นเพราะผมต้องการนอนกับคุณ ไม่ใช่เพราะต้องการสิทธิ์ในหุ้นของซีแอนด์แอล”

เธอหรี่ตามองเขา พยายามวิเคราะห์ ประเมิน และจัดกลุ่มเขา เธอเคยคิดว่าตัวเองรู้แน่ว่าจะคาดหวังสิ่งใดจากสมาชิกของตระกูลไลท์ฟุตและคาสเซิลตันผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจ แต่นิโคเดมัส ไลท์ฟุตไม่อยู่ในแบบพิมพ์ที่เธอเตรียมไว้ให้เขา นั่นยิ่งทำให้เขาอันตรายมากขึ้น หญิงสาวเตือนตัวเอง

แต่เธอก็ยังหยุดคิดไม่ได้ว่า มันอาจทำให้เขามีประโยชน์มากขึ้น

“ถ้าฉันไปกินอาหารเย็นกับคุณ คุณจะบอกความลับที่น่าสนใจของครอบครัวให้ฉันรู้ไหม” เธอถาม

“อาจจะไม่”

“ถ้าอย่างนั้นจะมีประโยชน์อะไร”

“ประโยชน์ก็คือ เราทั้งคู่ต่างไม่ต้องกินอาหารเย็นตามลำพัง”

“ฉันไม่รังเกียจการกินอาหารคนเดียว ฉันกินคนเดียวอยู่บ่อยๆ”

“คุณรู้อะไรไหม มิสฟอกซ์ นั่นไม่ทำให้ผมแปลกใจเลย ผมเองก็กินอาหารตามลำพังอยู่บ่อยๆ บ่อยเกินไป” เขาลุกขึ้นยืน “ผมจะมารับคุณหกโมงเย็น คุณรู้จักร้านอาหารแถวนี้ ผมจะให้คุณจัดการเรื่องจองโต๊ะ”

เขาเดินไปที่ประตูหน้า และออกไปยังแสงแดดยามบ่าย เขาไม่หันกลับมามองแม้แต่ครั้งเดียว

ฟิลาถือว่านั่นเป็นสัญญาณอันตรายอีกอย่างหนึ่ง ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยที่เขาไม่หันมามองว่าเธอกำลังมองเขาอยู่หรือไม่ แต่มันก็สำคัญ ผู้ชายคนอื่นคงอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองข้ามบ่ามาดูว่าเธอมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการจากไปอย่างกะทันหันของเขา

เธอรู้ว่าการที่เขาไม่ทำเช่นนั้นไม่ใช่เพราะความไม่แยแสของเขา แต่เป็นเรื่องของการควบคุมตัวเอง ผู้ชายคนนี้ควบคุมตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ และเคยชินกับการเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์รอบกาย

เสียงคำรามแผ่วเบาของรถพอร์ชสีเทาเงินดังอยู่ในถนนที่ว่างเปล่านอกบ้าน ฟิลาฟังเสียงรถอันทรงพลังแล่นห่างออกไป และได้ข้อสรุปว่านิโคเดมัส ไลท์ฟุตจะเป็นตัวปัญหา

นั่นอาจเป็นสิ่งที่เธอต้องการ ฟิลาคิดขึ้นมาในทันที เธออาจต้องการปัญหามาให้จัดการ มันอาจช่วยขจัดความรู้สึกหดหู่ได้ดีกว่าการเดินทางไปแคลิฟอร์เนีย

สุนัขจิ้งจอกย่อมกระหายในการได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมของมัน หญิงสาวเตือนตัวเอง